אחרי שהפועל תל אביב עלתה ליתרון 0:1 בסדרת חצי הגמר שלה מול הפועל ירושלים, תיפתח הערב (שני, 20:50) בהיכל מנורה מבטחים סדרת חצי הגמר השנייה בפלייאוף ליגת ווינר סל בין מכבי תל אביב – האלופה בשנתיים האחרונות – להפועל חולון, האלופה מלפני שלוש שנים. המשחק השני בסדרה ייערך בהיכל טוטו חולון ביום שישי הקרוב (15:00), ואם יהיה צורך במשחק שלישי ומכריע – הוא יתקיים ביום רביעי הבא, 4 ביוני, בהיכל מנורה מבטחים (20:50).
הצהובים לא ילבישו שוב את חסיאל ריברו ואת מריאל שאיוק, שהחלימו מפציעות ושבו לאחרונה לאימונים, וכך גם את הרכש החדש ניית’ן מנסה – שעדיין לא עלה על הפרקט – אך יקבלו בחזרה את וויל ריימן, שנרשם על חשבונו של עומר מאייר. בסגל של הסגולים אין שינוי לעומת סדרת רבע הגמר, כאשר נתנאל ארצי – שנעדר מהמשחק החמישי מול בני הרצליה בשל פציעה בכתף – מופיע בטופס אף שכשירותו עדיין אינה ברורה.
במפגשי העבר בין שתי הקבוצות בפלייאוף, מכבי תל אביב מוליכה 2:11, כאשר אחד הניצחונות של חולון בגמר הפיינל פור של עונת האליפות ההיסטורית ב-2007/08 והניצחון השני בסדרה אותה הפסידה לבסוף חולון. המפגש האחרון בין השתיים היה בדיוק לפני שנתיים – בחצי גמר הפלייאוף של עונת 2022/23 – והצהובים-כחולים ניצחו את הסדרה בסוויפ. מכבי תל אביב ניצחה בשני המפגשים בעונה הסדירה: 72:79 בחוץ בסיבוב הראשון ו-83:86 בבית בסיבוב השני.
מאמן מכבי תל אביב עודד קטש נשאל על השפעת הפגרה הארוכה מאז המשחק האחרון ברבע הגמר, והשיב: “קשה לדעת. זה יהיה קיצוני. נכון שצריכים מנוחה, אבל הגזימו שם. נראה איך נגיב. בתחושה שלי, שחקנים כבר עשרה ימים רוצים שזה יגיע. כמה שניסינו לדמות משחקים וסיטואציות משחק, זה אף פעם לא כמו הדבר האמיתי. אני בטוח שיהיו כמה דקות שהפגרה הארוכה תורגש ואני מקווה שנצא מזה כמה שיותר מהר”.
על חסיאל ריברו, שעדיין לא חוזר לסגל: “ריברו שחקן משמעותי מאוד עבורנו. בכל אימון אנחנו עושים הערכה מחודשת וככה נעשה גם הפעם. מה שבעיקר צריך לקחת מהמשחק האחרון מולם זה שחולון קבוצה מסוכנת. הם לקחו יותר ריבאונדים והיו יותר אגרסיבים. בשנתיים המטורפות שעברנו הקהל זה הדבר שהכי חסר לנו. במכבי מחכים לימים האלה של קהל מלא ונקווה שתהיה אווירה טובה. אנחנו צריכים את זה מאוד”.
טרביון וויליאמס אמר: “עבר כמה זמן מאז ששיחקנו, אנחנו מצפים לזה. היו לנו אימונים טובים ואנחנו מוכנים. יהיה מאבק. בפעם הקודמת שהם הגיעו להיכל, הם נתנו לנו מכה והיינו צריכים להגיב במחצית השנייה. מקווה שהפעם נפתח טוב יותר ונסיים בצורה טובה. הרעב בקבוצה? יש לנו לב גדול. על אף כל מה שקרה העונה, היו הרבה עליות וירידות, הצלחנו להתגבר ולהוציא מזה משהו. אנחנו מצפים לראות את כל ההיכל צהוב. אני יודע שתהיה אווירה משוגעת, יהיה רועש וכולנו מצפים לזה”.
מאמן הפועל חולון גיא קפלן אמר: “אנחנו מתרגשים. חיכינו למעמד הזה, אחרי ששנה שעברה המועדון לא היה. אנחנו מוכנים, דרוכים ומחכים שיתחיל. הסדרה תהיה שונה מהרצליה, בשיטת המשחק ההגנתית וההתקפית. נצטרך לעשות התאמות, ונחכה לראות אם מחר זה יצליח לנו. יפתח זיו יודע להגיע למעמדים האלה, הוא צריך לשמור על יציבות. הוא נתן חמישה משחקים מצוינים נגד הרצליה, רק שימשיך בכושר הזה. מצבו של נתנאל ארצי? אנחנו מנסים להכשיר אותו כמה שיותר מהר, למרות שהמצב לא אידיאלי. מקווים שאולי למשחק השני הוא יהיה רלוונטי”.
נתנאל ארצי עצמו אמר: “המצב כרגע לא ידוע, אני עושה הכל כדי לחזור. אני מאמין בתוך תוכי שאני מסוגל, אבל אין לדעת מה יילד יום. אנחנו מגיעים עם המון ביטחון אחרי הרצליה. היו יותר מדי משחקים (חייך) אבל אני שמח שבסוף הניצחון האחרון נתן רוח גבית, ואנחנו באים דרוכים. לא יהיה קל לנצח את מכבי תל אביב, אבל השחקנים מלאי אמונה וביטחון – וזה מה שידחוף אותנו”.
