מכבי תל אביב השלימה אמש (רביעי) את משימתה של הבטחת המקום הראשון בליגת ווינר סל בסיום העונה הסדירה, לאחר ניצחון 80:93 על עירוני קריית אתא במחזור ה-26 בהיכל מנורה מבטחים. כמו בלא מעט משחקי ליגה בחודשים האחרונים, החבורה של עודד קטש הייתה מעט מנומנמת הגנתית במחצית הראשונה ואפשרה לחבורה של אלדד בנטוב – שקלעה שבע שלשות עד להפסקה, להוביל בסיומה 43:48. למחצית השנייה הצהובים כבר עלו אחרת לחלוטין, כשהם מציגים הגנה לוחצת שמשיגה להם נקודות קלות בצד השני, לצד דקות אדירות של רוקאס יוקובאיטיס, בדרך ל-14:32 ברבע השלישי – שלמעשה הכריע את המשחק.
המאמן עודד קטש התייחס בסיום לפציעתו של ג’ימי קלארק, שנאלץ לעזוב את הפרקט דקה לסיום המשחק: “זה היה נראה לא טוב, אבל הרופא טיפה הרגיע. נקווה שזה לא חמור מדי, המשמעות והחשיבות שלו ברורות” על העומס: “גם בשנתיים הקודמות אפשר היה לראות כמה העניין של הפציעות חשוב. בעונה כל כך מתישה, עם יורוליג, טיסות, ליגה חזקה עם יריבות חזקות, זה דבר שהוא לא מובן מאליו. הסגל? זה הסגל שלנו. בתקופה האחרונה אנחנו מראים שאנחנו יכולים לשחק טוב, אבל היו פעמים שגם שיחקנו פחות טוב”.
קטש הוסיף: “ניקח את מספר ימי החופש האלו ונקווה לחזור מהם טובים יותר”. על אופציות הרכש של הקבוצה, אמר המאמן: “אלכס טיוס וניית’ן מנסה? חיפשנו תקופה שחקן שייתן לנו, בגלל חסרונו של ריברו וגם של מריאל שיכול להיות שלא יוכלו לחזור, אז חיפשנו שחקנים בעמדה 1 עם אופי מתאים. אני מאמין שהם יגיעו”. על הביקורות שנשמעות על אי-חיזוק הקבוצה: “אני לא נמצא ברשתות ולא מכיר את הביקורות, אז קשה לי להתייחס לזה. אבל זה לא כל כך פשוט למצוא שחקנים שגם בכושר, גם זמינים וגם איכותיים”.
המצטיין במשחק רוקאס יוקובאיטיס (23 נקודות) הבהיר: “אשאר בקבוצה גם בעונה הבאה. הפציעה של קלארק? כרגע אנחנו לא יודעים מה קרה לו, זה היה מאוד מהיר. אני מקווה שהכל יהיה בסדר, סיימנו את העונה הסדירה אבל בעיית הפציעות שיש לנו כל העונה ממשיכה לרדוף אותנו. כולנו מאחלים לו החלמה מהירה ואני מקווה שזה לא כזה גרוע. הבנו איך שיחקנו במחצית הראשונה, ידענו מה משמעות הניצחון. קטש לא אמר הרבה דברים, רק שבבית שלנו אנחנו לא יכולים לשחק כך נגד אף קבוצה אם אנחנו רוצים אליפות”.
הליטאי הוסיף: “זה נתן לנו מוטיבציה וראיתם איך שיחקנו במחצית השנייה. אנחנו צריכים לשחק חזק בהגנה. אני מקווה שנשנה את המנטליות שלנו בפלייאוף. איזה רוקאס נקבל בפלייאוף? אני מקווה שזו תהיה הגרסה הטובה ביותר של עצמי. מכבי היא מועדון של תארים, המועדון הגדול בישראל ואנחנו צריכים להוכיח את זה. העונה הזאת לא הייתה מה שהאוהדים של מכבי תל אביב רגילים אליה”.
המאמן המפסיד אלעד בנטוב סיכם: “חזרנו להרגל האיבודים שלנו, החטאנו אחוזים לא טובים מהעונשין. מול מכבי ת”א אם אתה לא ביום מושלם, זה מאוד קשה. נקודת מפנה עבורנו? לוקח דברים חיובים וגם לא חיוביים, אם לא נהיה ביחד ולא נילחם – נהיה בבעיה קשה ויש יותר מדי שחקנים שחושבים רק על עצמם. נפתור את זה בנינו, חלק חושבים על הדקות שלהם ולא רק על הקבוצה ונצטרך לעשות סדר ברור. לא אוהב להגיד שמות, נפתור את הבעיות ונבוא מוכנים. אנחנו משחקים טוב גם מול קבוצות טובות, אנחנו לגמרי שם. חסר לנו עדיין דברים כדי להשלים את המלאכה ולנצח, עכשיו אנחנו נכנסים לשישה משחקים שכל משחק הולך להיות משחק עונה ונצטרך להמשיך להיות שם”.
