הפועל תל אביב העפילה אמש (רביעי) לחצי גמר היורוקאפ לאחר ניצחון 61:67 על טורק טלקום בסמוקוב ארנה שבבולגריה. האדומים, שהגיעו למשחק לאחר ארבעה ניצחונות ליגה רצופים, שברו את “קללת רבע הגמר” שליוותה אותם בשנתיים האחרונות והשלימו עלייה משמעותית לשלב הבא בדרך לחלום היורוליג. החבורה של דימיטריוס איטודיס – שגם לאחר המשחק הערב מעולם לא הודח בשלב רבע גמר של מפעל אירופי – הציגה את אחד מהערבים ההתקפיים הכי פחות טובים שלה העונה מול ההגנה האדירה של הקבוצה הטורקית, אבל לבסוף ניצחה אותו בעצמה דווקא בחלק ההגנתי של המגרש – עם התעלות קבוצתית בראשות עוז בלייזר. מרקוס פוסטר הצטיין עם 21 נקודות ו-8 ריבאונדים.
המאמן דימיטריס איטודיס אמר: “אנחנו ראינו את האוהדים שלנו בכל המשחקים עד כה ואנחנו יודעים, כמוהם, שיש לנו מטרה משותפת. אנחנו צריכים לנצח, זה היה מדהים. ברכות לכל 600 האוהדים שטיילו עד לכאן, זו הקרבה אדירה מצידם. יש להם חלק גדול, מגיע להם. בנוגע למשחק, היינו יותר טובים מההתחלה. עלינו ליתרון דו ספרתי. עם כל הכבוד לטורק טלקום, שבנתה קבוצה לזכייה עם כל מה שצריך, אבל נתנו להם לחזור. בחצי השני השגנו שליטה עד לסיום. זה היה כמו גמר”.
איטודיס המשיך: “היו לנו שלושה משחקי ליגה נגד מכבי, גליל עליון וחולון. ניסינו לעבוד במשחקים האלה ולשמור על הקבוצות ההתקפיות הטובות האלו על פחות מ-75 נקודות. אני שמח שחדר ההלבשה בריא, וזה מה שהכי חשוב. הריכוז שלהם צריך להיות על המגרש, להקשיב לחברים שלהם, להקשיב למאמנים שלהם. נלחמנו כמו ענקים שם בחוץ. כשיש שחקנים שמבינים שהם צריכים להכניס את האיכויות שלהם לקבוצה, אז אנחנו בדרך טובה. כמובן שיש הרבה אתגרים, והתמונה אף פעם לא משקרת. ברגע שהם הבינו שהם צריכים לשים את עצמם מעט מאחור, ולעשות עבודה קבוצתית, כולם עושים את העבודה. הפכנו למה שרצינו להפוך. יש לנו זהות, יש לנו זהות של קבוצה שנלחמת ולא מוותרת”.
המצטיין במשחק מרקוס פוסטר אמר: “לפעמים משחק מגעיל הוא משחק יפה, אתה אף פעם לא יודע. אני מוכר כשחקן שלוקח על עצמו במשחקים כאלה. ידעתי שאני חייב למצוא דרך, ואני אוהב את הקבוצה שלי שדחפה אותי להשתפר. אני שמח, זה מה שמיוחד בקבוצה – בכל שבוע זה יכול להיות שחקן אחר. זה קשוח, כי יש כאן הרבה אגו והרבה שחקנים שיכולים לקלוע, אנחנו צריכים לעשות הקרבות ועל זה דיברנו כשהגענו לכאן. לקח לנו קצת זמן לעשות את זה ולהגיע לאיפה שאנחנו כיום. נשארנו ביחד ואנחנו מתקשרים יותר. כשלא הולך, צריך לתקשר. אנחנו אוהבים אחד את השני, עושה לנו טוב לטייל בכל שבוע, אנחנו תמיד ביחד וזה טוב שיש איזון בין ישראלים לזרים. כולנו רוצים להיות ביחד וזה עוזר. אנחנו רק ניסינו לעצור את הבידוד של אנגולה ובראון. לעצור את הקלעים ולא לתת להם לקחת זריקות קלות. הבנו איך הם שיחקו נגד בודוצ’נוסט וידענו שהם ישחקו חזק, ידענו שזה לא יהיה פשוט”.
