היכל קבוצת שלמה נחשב לאחד האולמות הכי ביתיים העונה בליגת ווינר סל, אבל לא כשהפועל ירושלים מגיעה לשם: אחרי שהדיחה שם את הפועל תל אביב ברבע גמר הגביע וגברה עליה גם בסיבוב השני, מחזיקת הגביע רשמה אתמול (שבת) ניצחון חוץ שלישי ברציפות על האדומים מתל אביב, 76:85, שמשאיר את המאבק על המקום השני פתוח לחלוטין. הפער בין הקבוצות עומד כרגע על משחק בודד, כאשר היתרון בסדרה העונתית שייך לירושלמים.
החבורה של אלכסנדר דז’יקיץ’ נמצאת בכושר נהדר וידעה גם הערב לשחק על החוזקות שלה: היא שלטה בריבאונד בזכות עוד תצוגה נפלאה של זאק הנקינס (17 נקודות עם החטאה בודדת מכל הטווחים, 13 ריבאונדים ו-4 אסיסטים), הצליחה לכפות את קצב המשחק המועדף עליה והורידה את רוב כוכבי היריבה מהמספרים שלהם. קאדין קרינגטון עלה לוהט מהספסל עם 24 נקודות, ברנדון בראון נכנס היטב לנעליו של ספידי סמית’ וטי.ג’יי קליין ומארקס מייריס עשו עבודה יעילה ושקטה מתחת לסלים.
מארקס מאייריס, שקלע 9 נקודות, סיכם: “אין הרבה מה להגיד, השגנו ניצחון גדול ואנחנו שמחים על כך. הדרך אולי לא הייתה כמו שרצינו, לא שיחקנו את המשחק הכי טוב שלנו אבל היום אנחנו שמחים על הניצחון. זה היה משחק, פיסי וקשוח וככה עוצרים קבוצה מאוד כישרונית כמו הפועל. אם אתה לא משחק איתם קשוח, אז רואים את הכישרון שלהם ואם אתה קשוח איתם, אתה עוצר את הכישרון שלהם. יש לנו אקס פקטורים כמו נועם יעקב שעושים עבודה נהדרת, יש לנו 23 אסיסטים כקבוצה וזה די טוב”.
מאמנו אלכסנדר דז’יקיץ’ אמר: “כל פעם שאנחנו משחקים בדרייב אין זה קשה, במיוחד נגד קבוצה שאין לה מה להפסיד ורוצה להציל את העונה ולהגיע לגמר. אנחנו עדיין משחקים באירופה וחושבים על זה, אנחנו משטים בעצמנו שלא חושבים על זה וזה נכון גם על מכבי תל אביב. זה היה משחק קשה, הפועל שיחקה ללא עידן זלמנסון, הם שיחקו עם הרכב לא שגרתי ולא קל לשחק נגדם, אבל איכשהו הצלחנו לשלוט בלוחות. אקסבייר מנפורד הרג אותנו, אבל בסופו של דבר הצלחנו למצוא את הדרך איך לנצח”.
על האופציה לסיים במקום השני ולעקוף את הפועל תל אביב: “אנחנו לא רודפים אחרי שום דבר. יש לנו מטרה אחת ברורה, ציפינו שליגת האלופות תהיה בירושלים אבל עכשיו נרדוף אחרי המטרה לזכות בליגת האלופות בספרד שזה לא אותו דבר. המשחק הבא הוא החשוב ביותר, אבל אנחנו יודעים מה באמת חשוב בשבועות הקרובים. אנחנו מתמודדים עם קבוצות שנפגוש אותם עד סוף העונה יותר, אנחנו נשחק נגד נס ציונה ומכבי תל אביב אבל המשחק מול טנריף הוא קצת יותר חשוב. גם אם נשחק עם מכבי זה לא משחק שיעלה אותנו לפיינל פור זה לא הגיוני”.
דז’יקיץ’ סיכם: “מבחינה הגנתית, אור קורנליוס היה חסר לנו וזה היה המשחק הראשון שלו אחרי שחלה בקורונה, ולא ציפיתי יותר מדי. הוא היה עצבני ולא בקצב והוא רצה להראות לכולם, אתה צריך זמן לכל דבר. קורנליוס קיבל היום יותר דקות, אולי לא חשבתי יותר מדי על מנפורד, הוא שחקן נפלא ורציתי קצת להקשות עליו. ברגע שספידי סמית’ יהיה כשיר, הוא יעזור קצת יותר, אבל היה למנפורד ערב נהדר. לקלוע 30 נקודות זה לא דבר קל נגדנו”.
