מכבי תל אביב תפתח הערב (שלישי, 21:15) את סדרת פלייאוף היורוליג נגד מונאקו עם משחק מספר 1 בדרום צרפת בערב יום העצמאות. את המכבים ילוו באולם גסטון מדסין כאלף אוהדים צהובים-כחולים שיעשו את הדרך מישראל ומהעולם וינסו לדמות את האווירה בהיכל מנורה מבטחים. היום יערכו האוהדים תהלוכה שקטה סמוך לאצטדיון המשחק, שממוקם בתוך היציע של סטד לואי השני, אצטדיון הכדורגל של מונאקו.
מדובר במאץ’-אפ בין הקבוצה שסיימה במקום הרביעי בעונה הסדירה, מונאקו (13:21), לבין זו שסיימה במקום החמישי, מכבי (14:20). השתיים יתמודדו בסדרת הטוב מחמישה משחקים, כאשר השניים הראשונים נערכים בנסיכות השבוע, השניים הבאים ביד אליהו בשבוע הבא, ואם יהיה צורך בכך – משחק מספר 5 יתקיים במונאקו בעוד שבועיים.
היסטוריית העימותים בין הקבוצות קצרה במיוחד, לאחר שמונאקו הצטרפה ליורוליג רק בעונה שעברה. בכל ארבעת המפגשים בין הקבוצות בשתי העונות הללו, הקבוצה הביתית הייתה עם ידה על העליונה. העונה מכבי גברה 70:78 על האדומים-שחורים בתל אביב בזכות 21 נקודות של ווייד בולדווין; במפגש המקביל בצרפת הפסידו המכבים 86:67. בכל הכשור למומנטום, לחבורה של עודד קטש עומד יתרון אחרי שניצחה בשבעה מתוך שמונת המשחקים האחרונים בעונה הסדירה. מונאקו, מנגד, נוצחה בשלושת מארבעת המחזורים האחרונים.
“יהיה כיף, זה אתגר גדול כקבוצה”, הודה ג’ייק כהן לפני ההמראה. “מחכים לנו שבועיים גדולים של כדורסל. נצטרך להוציא אותם מהקצב שלהם. זו קבוצה מסוכנת מבחינה התקפית, רצה לריבאונד התקפה ועם גארדים מסוכנים. המיקוד שלנו הוא בלנצח את משחק מספר 1. נדאג למשחק השני כשהראשון יסתיים. אין כמו אווירת פלייאוף. יהיו הרבה אהבה ואנרגיות שידחפו אותנו”.
“עבדנו קשה העונה כדי להגיע לנקודה הזאת ועכשיו אנחנו מרוכזים במשחק הראשון”, אמר ג’ון דיברתולומיאו לפני הטיסה לצרפת. “כמובן שיהיה אתגר גדול עבורנו. אנחנו משחקים מול שלושה מהגארדים הטובים ביורוליג. זה יהיה מאמץ קבוצתי, אף אחד מאיתנו לא ישמור לבדו עליהם. כמובן שגם הגבוהים יצטרכו להיות מוכנים כשהכדור יגיע אליהם”.
“המפתח בכל סדרה הוא להשתפר ממשחק למשחק. הקבוצה שעושה את ההתאמות אחרי כל משחק היא זו שמנצחת”, ניתח ג’ונדי, ודיבר גם על כמות האוהדים הגדולה שממריאה עם הקבוצה: “התמיכה נהדרת לאורך כל העונה, האוהדים תמיד איתנו ואני משוכנע שנשמע אותם היטב גם באולם”.
אמנם מונאקו היא חברה חדשה ביורוליג, אבל כבר בעונת הבכורה שלה אשתקד היא כמעט העפילה לפיינל פור. סדרת רבע הגמר הפגישה אותה בעונה שעברה עם אולימפיאקוס, והצרפתים סחבו את היוונים למשחק חמישי ומכריע בהובלת מייק ג’יימס – כולל ניצחון ב-24 הפרש בפיראוס במשחק השני בסדרה. במילים אחרות, גם אם השם של מונאקו לא יוקרתי כמו אלה של ריאל מדריד, אולימפיאקוס או ברצלונה – מדובר במשוכה גבוהה מאוד.
