עונת היורוליג של 2026/27 תפתח מחר (חמישי, 19:00) בסופיה, בירת בולגריה, כאשר סגנית האלופה הישראלית הפועל תל אביב תארח את סגנית אלופת גרמניה, באיירן מינכן. על פניו זו נראית פתיחה נוחה להפועל והיא נחשבת לפייבוריטית, בהתחשב בכך שהאדומים מתל אביב מגיעים במומנטום טוב למשחק עם הכנה כמעט מושלמת עם שישה ניצחונות משבעה משחקים, אבל אחרי הפסד כואב בסופר קאפ החברתי לאלופה מכבי תל אביב בתוצאה 101:83. סגנית האלופה הישראלית תפתח את עונתה השנייה ביורוליג לאחר שבעונה שעברה הגיעה למעמד רבע הגמר המכובד, בו הפסידה 3:1 לסגנית אלופת אירופה ריאל מדריד, מרחק נגיעה מהפיינל פור, ובתקווה שהעונה תעשה את הצעד הנוסף ותגיע לפיינל פור של היורוליג.
המאמן דימיטריס איטודיס אמר לקראת המשחק: “אנחנו מאוד מתרגשים להתחיל עוד עונה. אנחנו כמובן רוצים לשחק בבית שלנו, בתל אביב, אבל אנחנו שמחים שסופיה שוב מארחת אותנו. אנחנו מאוד מקווים לחזור לישראל. אנחנו מתרגשים להתחיל בטח מול קבוצה מנוסה וכזו שנבנתה מחדש וצירפה לא מעט ניסיון. בסך הכל, אנחנו עדיין מחפשים את הכימיה והאיזון שלנו. נצטרך ללמוד מהמשחק האחרון שלנו ולהשתפר”.
על שעת המשחק והרצון לראות אוהדים, סיפר היווני: “המועדון עבד הרבה והיה לו פגישות עם לא מעט אנשים, בתי ספר ומשפחות כדי לשנות את השעה שתהיה נוחה למקומיים. מקווים שיגיעו יותר אוהדים שיצפו במשחק. עבורנו ה קשה שאנחנו לא בישראל, אבל כן יש כאלו שמגיעים עד לכאן וזה ראוי להרבה מאוד הערכה. מקווה שיהיה שלום בקרוב ונוכל לחזור”.
איטודיס סיכם: “עבורנו זה מאוד חשוב להתחיל ולסיים עם ניצחון. זה מרתון ארוך. הקבוצה עשתה דברים יפים בעונה שעברה אבל עשינו דברים פחות טובים שכנראה עלו לנו ביוקר. זו הייתה עונה טובה יחסית לבכורה, ואנחנו לא יכולים לעשות את אותן טעויות. נעשה את החישובים בסוף העונה. רוב הקבוצות חיזקו את הסגל והשקיעו הרבה מאוד גם בשחקן האחרון בסגל. התחרות גדולה מאוד ואנחנו נגיע מוכנים למשחק הראשון”.
הרכש זאק לידיי אמר: “אני מתרגשים, טוב שקדם העונה הסתיימה. עכשיו אנחנו מתחילים את הדבר האמיתי ואנחנו מוכנים. זה מרתון, אנחנו רוצים להתחיל ולתת את הטון, ולשחק את הכדורסל של הפועל. באיירן מסוכנת בצד ההתקפי, תמיד משחקים מהר ובקצב גבוה. אנחנו נצטרך לעשות את הדברים שלנו ואת המשחק שלנו. לשחק את הכדורסל של הפועל. האוהדים הבולגרים שיגיעו? אני קורא להם להגיע, לתמוך בנו וליהנות מהכדורסל של הפועל”.
הפועל תל אביב שמרה על מרבית הסגל מהעונה שעברה אך איבדה כמה שחקנים חשובים כמו הסמל, ים מדר שעבר למכבי תל אביב, ג’ונתן מוטלי וכריס ג’ונס שעברו לכוכב האדום בלגרד. השחקנים החדשים הבולטים שהצטרפו להפועל תל אביב הם זאק לידיי, פורוורד עם ניסיון עשיר ביורוליג ששיחק במילאנו, ז’לגיריס קובנה ופרטיזן בלגרד; תומאש סטורנסקי הרכז הצ’כי הוותיק בן ה-35 עם עבר בברצלונה; אמיר קופי בן ה-29 ששיחק בליגה הטובה בעולם במדי הקליפרס, מילווקי ופיניקס; וברונו קאבוקלו שחזר לשורות האדומים. בגזרת הישראלים התחזקה במתאזרחים קאדין קרינטון מהפועל ירושלים ומנבחרת ישראל, מקס היידיגר ששיחק בישראל בבני הרצליה ובמכבי תל אביב, פרדי בורדיון הוותיק ששיחק בשלל קבוצות בליגה הישראלית ובתמיר בלאט שעשה את הדרך ההפוכה מים מדר וחזר לשורות האדומים בה התחיל את הקריירה שלו.
הפועל תל אביב של המאמן היווני דימיטריס איטודיס, שמתחיל את עונתו השלישית במועדון, תמשיך להסתמך על הטריו מהעונה שעברה – אלייז’ה ברייאנט השחקן הרבגוני שהיה מהשחקנים המצטיינים ביורוליג עם ממוצעים של 15.4 נקודות, 5.2 ריבאונדים ו-3.3 אסיסטים, ואסיליה מ’יציץ שזכה ביורוליג עם אנדאולו אפס ובעונה שעברה השיג ממוצעים של 11.5 נקודות ו-4.2 אסיסטים והגארד אנטוניו בלייקני שהשיג בעונה שעברה ממוצעים של 13.2 נקודות; הסנטר דן אוטורו ואיש ווייניירט, האיש למשימות מיוחדות שממשיך עונה שנייה בקבוצה; וכן הישראלים הוותיקים – בר טימור, עוז בלייזר ותומר גינת הפצוע שלא יפתח את העונה – יקוו לתרום העונה מניסיונם ולהוביל את הפועל תל אביב לפיינל פור של היורוליג.
מנגד סגנית אלופת גרמניה באיירן מינכן שסיימה בעונה שעברה את היורוליג במקום ה-13 המאכזב, מגיעה העונה בלי ציפיות גבוהות להעפיל לפליי-אין. היא החליפה מאמן אחרי שסבטיסלב פשיץ’ הוותיק עזב ובמקומו מונה אנטון גאבל שזכה בעונה שעברה בגביע הגרמני עם באמברג. שחקנים בולטים בבאיירן מינכן: אנדרס אובס הצלף הוותיק של אלופת העולם גרמניה שנשאר בקבוצה למרות הצעות מקבוצות אחרות; ולדימיר לוצ’יץ הוותיק; רוקאס יוקוביטיס הרכז הליטאי שחוזר העונה לשחק אחרי פציעה קשה שהשביתה אותו בכל העונה שעברה ושיחק ב-2025 במכבי תל אביב; קאמר בולדווין, ג’סטינאן ג’סופ המוכשר; הסנטר ששיחק בהפועל ירושלים אוסטין וויילי והסנטרים הוותיקים מנבחרת גרמניה, יונאס טיאמאן ויונאס פוגטמן ואוסקר דה סילבה.
בעונה שעברה הקבוצות נפגשו פעמיים וכל קבוצה ניצחה בחוץ – הפועל תל אביב במינכן (72:82) ובאיירן בתל אביב בתוצאה (64:79) . לפני פתיחת העונה הקבוצות נפגשו בגמר טורניר קליארי והאדומים מתל אביב ניצחו בתוצאה 77:85.
