מכבי תל אביב תחל את משחקיה בפלייאוף כאשר תארח הערב (ראשון, 20:50) את עירוני נס ציונה במשחק מספר 1 בסדרת רבע הגמר. האלופה רוצה לפתוח ברגל ימין את הסדרה, שמשוחקת בשיטת הטוב מחמישה משחקים, ולעשות צעד ראשון לעבר השמירה על הכתר. מכבי מגיעה אחרי הפוגה של 12 ימים מאז משחקה הקודם, הניצחון 80:93 על קריית אתא ב-22 באפריל.
וויל ריימן, שמתאושש מחבלה באיזור שריר התאומים, עדיין חש כאבים ולא ייקח חלק במשחק הראשון בסדרה. הפורוורד האנרגטי צפוי לחזור לכשירות באמצע השבוע. מריאל שאיוק, שהחלים מפציעה בכתפו, חזר לאימונים מלאים. שני הביג-מנים החדשים, ניית’ן מנסה ואלכס טיוס נכנסו לעניינים בשבוע החולף. הסגל שעומד לרשות עודד קטש כולל את ג’ון דיברתולומיאו (קפטן), ג’יילן הורד, ג’ימי קלארק, אלכס טיוס, רפי מנקו, רומן סורקין, עומר מאייר, ג’ייק כהן, ליוואי רנדולף, רוקאס יוקובאיטיס, תמיר בלאט וטרביון וויליאמס.
המאמן עודד קטש אמר בפתח האימון המסכם בהיכל בשבת: “אנחנו דרוכים ומוכנים. נקווה שהמנוחה הספיקה ונבוא עם אנרגיות כי נס ציונה קבוצה מאוד מסוכנת ומאומנת. עברנו עונה עם כל כך הרבה משחקים ונסיעות, העדפנו לא לעשות משחק אימון כי היינו צריכים את המנוחה הזו. קשה לדעת אם זה יעבוד לטובתנו או לא, אבל נקווה שמילאנו את המצברים ונגיע עם תחושת דחיפוּת”.
קטש המשיך: “הקהל חשוב מאוד. לאורך כל השנים, תמיד הקהל ביד אליהו חשוב ומיוחד, אבל בעיקר השנה. אנחנו חסרים מאוד את החוויות הללו ואת הקהל שלנו. המפתחות? בעיקר ללמוד משני המשחקים הקודמים נגדם, הם הענישו אותנו בריבאונד. הם קבוצת ריבאונד טובה, קבוצת ריצה טובה, קבוצת שלשות טובה. אלה דברים שבאים ביחד. אנחנו צריכים להיות מרוכזים בהגנת האחד על אחד ואז לסגור לריבאונד, זה המפתח”.
הקפטן ג’ון דיברתולומיאו הוסיף: “אנחנו מתרגשים. שיחקנו כל השנה כדי להגיע לרגע הזה, כך שאנחנו מצפים ונלהבים להתחיל לעיני האוהדים שלנו. הפגרה? זה הרגיש שונה לנוח, בהחלט נהניתי מזה אחרי עונה ארוכה עם הרבה נסיעות. היה טוב לקבל זמן פרטי. זה יוצא דופן לקבל את הזמן הזה עכשיו לפני הפלייאוף. אני חושב שהוצאנו את המירב מהסיטואציה, נחנו, התאמנו, בילינו זמן ביחד ואנחנו מוכנים למשחק”.
ג’ימי קלארק סיכם: “אני מרגיש טוב, זו הפעם הראשונה שלי בפלייאוף כך שאני מצפה להרגיש את האווירה ואני שמח להיות חלק מזה. ההפוגה בהחלט הרגישה שונה, במיוחד אחרי כל הנסיעות והמשחקים בלו”ז צפוף. אני מרגיש שהזמן שקיבלנו כדי לנוח ולהיות מחוץ למגרש יעזור לנו להיערך למשחק הראשון. יתרון הביתיות הוא הכי חשוב. אתה תמיד רוצה את היתרון לקראת כל משחק שאתה מגיע אליו. אני לא רוצה להסתכל יותר רחוק מהמשחק הבא. צריך רק להקשיב למאמנים וללכת לפי תוכנית המשחק”.
היריבה מהשפלה הגיעה לסדרת רבע הגמר דרך הפליי-אין. הכתומים סיימו את העונה הסדירה במקום השביעי, אבל הפסידו במשחק הפליי-אין הראשון לגלבוע/גליל. ניצחון 74:83 על הפועל באר שבע במשחק הפליי-אין השני קבע סדרת רבע גמר בין מכבי לנס ציונה עונה שניה ברציפות, לאחר שאשתקד הצהובים השלימו סוויפ. מכבי תל אביב ונס ציונה נפגשו שלוש פעמים העונה, כולל ברבע גמר גביע המדינה, ובכל המפגשים ניצחו המכבים שמחזיקים במאזן 5:32 בכל הזמנים מול הכתומים.
הפועל חולון תפתח מחר (ראשון, 18:30) את סדרת הפלייאוף שלה נגד בני הרצליה, כשתתארח באולם היובל למשחק הראשון ברבע הגמר. חולון תקווה לקחת את יתרון הביתיות כבר במשחק הראשון בסדרה, כשהיא רוצה לחזור למעמד חצי הגמר אחרי הפסקה של עונה אחת. עידן זלמנסון עדיין אינו כשיר ולא יקח חלק במשחק. לעומתו, מייק דייויס החלים מהנקע ממנו סבל ויעמוד לרשות הצוות המקצועי.
המאמן גיא קפלן אמר לקראת הסדרה: “בשבועיים האחרונים אנחנו סוחבים איתנו תחושת פספוס ואכזבה ממשחק הליגה האחרון שבו הפסדנו את המקום הרביעי ויתרון הביתיות בסדרה אבל מגיעים לפלייאוף דרוכים ובמוטיבציה גבוהה להציג כדורסל יותר נחוש, יעיל ועקבי. הרצליה קבוצה איכותית, מוכשרת ויציבה בסגנון המשחק שלה לאורך כל העונה ואנחנו נצטרך להיות מלוכדים ובמיטבנו כדי לעמוד באתגר הזה”.
יפתח זיו הוסיף: “מתחילים סדרת פלייאוף מול קבוצה טובה שאנחנו מכבדים ומעריכים. אנחנו מגיעים עם מוטיבציה ורצון גדול להתחיל ברגל ימין ולהוכיח שאנחנו שווים חצי גמר. כדי שזה יקרה אנחנו צריכים להיות מרוכזים וקשוחים ולהיצמד לתכנית המשחק שהצוות המקצועי הכין אותנו. יש לנו חוב לאוהדים שלנו ונעשה הכל כדי לשמח אותם, מגיע להם ולנו”.
