הפועל תל אביב רשמה אמש (שלישי) צעד ענק לעבר תואר היסטורי כשגברה 65:74 על גראן קנאריה במשחק הראשון של סדרת גמר היורוקאפ בסמוקוב. החבורה של דימיטריס איטודיס נהנתה מהאווירה המחשמלת שהעניקו כ-2,000 אוהדיה באולם בבולגריה, כאשר אחרי מחצית ראשונה צמודה שהסתיימה ב-36:39, עם דקות אדירות של ים מדר ואנטוניו בלייקני, היא פתחה מבערים ברבע השלישי בראשות ג’ונתן מוטלי. הסנטר, שעזיבת הקבוצה שלו לצד החזרה במהלך העונה כבר מרגישים כמו היסטוריה רחוקה, היה בלתי ניתן לעצירה מתחת לסל וקלע 12 מנקודותיו ברבע השלישי בדרך ליתרון שיא של 15 שנתן לאדומים מרווח ביטחון – שהספיק להם כדי לשרוד רבע אחרון לחוץ במיוחד.
המאמן דימיטריס איטודיס אמר בסיום: “ברכות לשחקנים. היה משחק שאפשר היה להרגיש את קור הרוח והפוקוס של הקבוצה שלנו. ברור שהיו לנו נפילות, אבל השיחה בהפסקה עזרה לנו להבין מה אנחנו צריכים לשפר. עשינו הגנה טובה, זה מה שהכריע את המשחק, כי אם נותנים לגראן קנאריה קצת מקום – הם יענישו אותך. אני צריך להתנצל בפני מוטלי שלא החלפתי אותו כלל במחצית השנייה, הבטחתי לו מנוחה אבל הוא אמר לי שהוא בסדר. יצרנו מהלכים עבורו, הוא עוד מוציא לפועל עבורנו. היו לו מבטים טובים, זה היה חסר לנו במחצית הראשונה שבה הוא לא נגע בכדור במשך כל כך הרבה זמן. דיברנו על זה בהפסקה”.
היווני סיכם: “רצינו הגנת חילופים, ברונו קאבוקלו הוא שומר טוב ומרתיע עם יכולת החסימה שלו. הוא תרם בריבאונד. העובדה שהוא סיפק את אחד המשחקים הטובים ביותר שלו עזרה לנו מאוד. שיחקנו עם שני גבוהים, אולי נעלה גם לשלושה. שחקנים סופגים ביקורות, וזו קבוצה חדשה, היינו צריכים למצוא את הכימיה הנכונה. כשחדר ההלבשה בריא, מוצאים את הדרך. אנחנו קבוצה בריאה ואני אוהב את זה. האוהדים הגיעו לכאן בכל כך הרבה דרכים, זה מדהים. הם יצרו אווירה נהדרת, הרגשנו שזה הבית שלנו וזה כיף. הגיע הזמן להחזיר את המשחקים לתל אביב, אבל זה לא בידיים שלנו”.
אנטוניו בלייקני (17 נקודות) אמר: “פספסתי כמה שלשות בהתחלה, אבל כל מה שחשוב הוא הניצחון, לא משנה איך. ההגנה? המאמן מדבר איתי על זה כל אימון. גם אחרי 32 נקודות במשחק הקודם, הוא מדבר איתי על איך לשפר את ההגנה. אני ממשיך לעבוד וזה יכול לעזור לקבוצה. אני תמיד מוכן למשחקים הגדולים. אני תחרותי ואני מדבר על הפרקט. החברים שלי נתנו לי ביטחון. זו השנה הראשונה שלי באירופה, אז זה לא קל, אבל יש לנו סגל מדהים. אנחנו רוצים מאוד לנצח את המשחק הבא, אבל כרגע אפשר רק להתכונן למשחק הזה. מן הסתם שאנחנו רוצים לנצח. תודה לקהל, זה היה מצוין. זה הרגיש כאילו אנחנו שיחקנו בבית שלנו. הם עשו הכל כדי לעזור”.
ג’ונתן מוטלי (18 נקודות) סיכם: “הניצחון משמעותי מאוד עבורי ועבור הקבוצה. עבדנו קשה כל השנה ואנחנו מקווה להמשיך לנצח. היינו מרוצים מההגנה, אבל הייתה חסרה הוצאה לפועל בהתקפה. רציתי להיות סופר אגרסיבי, אני חושב שעשיתי עבודה טובה. יש לנו קבוצה נהדרת, אני שמח על איך ששיחקנו, עצרנו אותם על 65 נקודות. אם נמשיך בהגנה כזאת, יהיה קשה לנצח אותנו. אנחנו מאוד מרוכזים בהגנה, מנסים לשחק חופשי בהתקפה – והיא תקרה מעצמה”.
