ככה פותחים פלייאוף: הפועל תל אביב חטפה הערב (ראשון) מכה כואבת כשהפסידה 82:74 למכבי ראשון לציון בהיכל מנורה מבטחים ונמצאת על סף הדחה מביכה כבר ברבע הגמר – דווקא לאחר הניצחון האדיר על מכבי תל אביב בדרבי. כדי להימנע מכך ולחזור למשחק שלישי ומכריע בבית, הקבוצה של דימיטריס איטודיס תהיה חייבת לנצח מחרתיים בבית מכבי.
רק לפני כשבוע וחצי נפגשו שתי הקבוצות באותו אולם במסגרת הליגה הסדירה, והמארחת טיילה ל-76:91 אחרי ערב שבו לא פיגרה בשום שלב. גם את סדרת רבע הגמר האדומים פתחו היטב בדרך ליתרון 6:20 ברבע הראשון, אבל החבורה של גיא קפלן לא הרימה ידיים, נגסה בהפרש במשך דקות ארוכות בהובלתו של אמין סטיבנס המצוין – ובתחילת הרבע השלישי גם קבעה מהפך.
האורחת לא עצרה שם, ובתחילת הרבע הרביעי עלתה ליתרון של 14 נקודות בעצמה. היא שמטה אותו בעקבות ריצת 17:2 של התל-אביבים, אבל פעם נוספת גילתה בגרות ואופי מרשימים, ובעזרת סטיבנס וגייב דבו יצאה עם ניצחון ענק – שמציב אותה במרחק נגיעה מארבע האחרונות כבר בעונת החזרה שלה לליגה הבכירה. סטיבנס סיים משחק אדיר עם 27 נקודות (13 מ-18 מהשדה) ועשרה ריבאונדים. זה היה שיא קריירה עבורו במסגרת הפלייאוף המקומי, ורק שתי נקודות פחות משיאו בליגה בכלל.
מנגד, שלושה ימים אחרי שנעלה את הליגה הסדירה בהצגה גדולה בדרבי מול מכבי תל אביב, הפועל תל אביב לא ידעה לשמור על המומנטום – והסתבכה כבר בפתיחת הפלייאוף, אליו היא נכנסה עם תקוות לזכות באליפות ראשונה מאז 1969. כאמור, החבורה של איטודיס הראתה עליונות בדקות הפתיחה, אבל היא לא הצליחה להכות עוד יותר בברזל החם – וככל שנקפו הדקות ראתה את יריבתה צוברת ביטחון ומשלימה על חשבונה הפתעה גדולה.
קלעו להפועל תל אביב: ים מדר 20 נקודות (5 אסיסטים), ואסילייה מיציץ’ 16, טאי אודיאסי 13, ג’ונתן מוטלי 12 (7 ריבאונדים), קיאנדרה קוק 6, עוז בלייזר 3, תומר גינת וכריס ג’ונס 2 כל אחד, גיא פלטין שיחק ולא קלע.
קלעו למכבי ראשון לציון: אמין סטיבנס 27 נקודות (10 ריבאונדים), גייב דבו 14, קווה גרנט 12 (8 אסיסטים ו-6 איבודים), ג’יי ג’יי קפלן 9 (7 ריבאונדים), צ’ונסי ג’נקינס 8, גולן גוט 6, ג’וש פרוינד 4, די ג’יי ברנס 2 (7 ריבאונדים), ירון גולדמן שיחק ולא קלע.
