מכבי תל אביב סוגרת הערב (שישי, 21:30) את הסיבוב הראשון בעונת היורוליג במפגש חוץ נגד הכוכב האדום בבלגרד ארנה. הצהובים של עודד קטש (מאזן 13-4) רוצים לסיים את השבוע הכפול בטעם מתוק, בתקווה שניצחון ישנה את המומנטום לקראת החצי השני של העונה. חסיאל ריברו הפצוע ימשיך לצפות במשחק מהצד, כאשר רפי מנקו חזר מסרביה לישראל מסיבות אישיות. ווניין גבריאל, שנחתך בידו בתחילת המשחק האחרון נגד באסקוניה ולא חזר לפרקט, נמצא בספק.
הקבוצה של אקס מכבי יאניס ספרופולוס בנתה סגל מרשים בקיץ, שמורכב מכוכבי יורוליג ותיקים, שמות עולים בכדורסל האירופאי והרבה כישרון מקומי. למשחק מול מכבי תל אביב הכוכב מגיעה במאזן 8-8 שמספיק למקום ה-11 בטבלה. 18 עימותים בין שתי הקבוצות התרחשו עד כה בעידן היורוליג, והכוכב מובילה במאזן הפנימי עם 11 ניצחונות לעומת שבעה של הצהובים. עם זאת, מכבי תל אביב מגיעה למשחק אחרי שניצחה את הסרבים במפגש האחרון ביניהן, שנערך באותו אולם בעונה שעברה.
המאמן עודד קטש אמר: “אנחנו מצפים לאווירה נהדרת, אחת הטובות באירופה, נגד קבוצה מצוינת. למרות שהם באים אחרי הפסד, גם אנחנו באים אחרי הפסד קשה ואנחנו צריכים להגיב. אנחנו חסרים כמה שחקנים. זה לא קל עבורנו, אבל אנחנו צריכים להיות מאוד מרוכזים ולשמור על שפת גוף נכונה שהייתה חסרה לנו במשחק הקודם. אנחנו צריכים להגיב מנטלית, להיות אגרסיביים, לשלוט בריבאונד. הפורוורדים שלהם דומיננטיים, משחקים הרבה בפוסט-אפ, חכמים מאוד, ויש להם גם מאמן מצוין. אתגרי העונה? זה לא קל לנו. זה לא היה קל גם בשנה שעברה, אבל איבדנו הרבה שחקנים מרכזיים ובנינו קבוצה חדשה כמעט מאפס, בלי הרבה אימונים. אנחנו מנסים ללמוד תוך כדי תנועה וזה לא פשוט”.
לגבי כשירותם של הסנטרים ווניין גבריאל וחסיאל ריברו: “אני לא אופטימי לגבי ווניין, זו תהיה החלטה לפני המשחק. ריברו לא ישחק לפחות עוד שבוע וחצי-שבועיים”. על העובדה שמכבי מובילה את היורוליג בריאונד התקפה אמר: “אנחנו שמים על זה דגש, זו תוצאה של האופן שבו אנחנו משחקים בהתקפה. כשאנחנו משחקים בדרך הנכונה ויש זרימה במשחק שלנו, אנחנו מסוגלים לגרום ליריבה נזק בתחום הזה. אירוח המשחקים בבירת סרביה? אנחנו אוהבים את בלגרד. אנחנו מרגישים כאן כמו בבית הודות לעם הסרבי ולשתי הקבוצות המקומיות שעוזרות לנו, אנחנו אסירי תודה. אנחנו מכירים את האווירה כאן, הכדורסל כאן הוא סוג של דת. אנחנו מצפים לאווירה הזו, אנחנו מתגעגעים לשחק מול קהל גדול”.
הקפטן ג’ון דיברתולומיאו התייחס למפגש מאמנו לשעבר במכבי יאניס ספרופולוס ועוזרו ואסיליס יראגוטליס: “הם בנו קבוצה חזקה מאוד. אנחנו מכירים היטב את יאניס ו-ואסיליס, את סגנון הכדורסל שלהם. אנחנו מצפים לקרב נגד קבוצה הגנתית ומאומנת היטב. יש להם סגל טוב ועמוק עם הרבה כישרון. זה יהיה אתגר קשה באווירה חמה, אנחנו מצפים לזה”. ג’ונדי הרחיב על המפגש עם מאמניו לשעבר: “הייתה לי חוויה נהדרת עם יאניס ו-ואסיליס, נהניתי מאוד מהזמן איתם בתל אביב. אני שמח לראות אותם מצליחים כאן בכוכב האדום. כמובן שאנחנו מכירים אותם, אבל הם גם מכירים חלק מהשחקנים שלנו. יהיה נחמד לראות אותם שוב. אפשר לעבור על כל הסגל, יש להם הרבה כלי נשק. כל שחקן משחק בצורה אחרת, אנחנו צריכים להיות מוכנים לכל אחד מהם. לכולם יש את היכולת להשפיע על המשחק. לא רק הגארדים, גם הפורוורדים והסנטרים. יהיה משחק קשה”.
הפורוורד ליוואי רנדולף הודה: “אנחנו צריכים להשתפר. אנחנו רוצים להנחית את המכה הראשונה, להדוף את הריצות שלהם ולבנות משחק שלם. יש הרבה עליות וירידות במשחקים כל העונה, אנחנו צריכים לעצור ריצות ולעשות את המיטב כדי לצאת עם ניצחון. הכוכב האדום? יש להם הרבה שחקנים נהדרים, כך שנצטרך להיות סולידיים מאוד בהגנה. נצפה בווידאו, נתכונן. אנחנו יודעים שזו קבוצה טובה, אנחנו צריכים להיות מתואמים ומחוברים בהגנה”.
רנדולף נשאל על כך שהוא פוגש יריבה עם שחקנים בעלי ניסיון רב ביורוליג, והשיב: “אני משחק כדורסל הרבה זמן. בסופו של דבר, זה כדורסל. שיחקתי במקומות שונים, ברמות שונות, תקופה קצרה ב-NBA. יש הרבה שחקנים טובים גם בליגת האלופות של פיב”א. אני לא בחור צעיר, יש לי הרבה ניסיון. אני מכבד את כל השחקנים ביורוליג, אני יודע מה נדרש כדי לשחק פה ומה זה דרש בשביל להגיע לפה. אני עושה את המיטב כדי להכין את עצמי בדרך הטובה ביותר, ביחד עם הצוות שעוזר לי. אני יודע שבכל משחק אני פוגש שחקנים טובים מאוד ואני צריך להביא את המיטב שלי”.
