מכבי תל אביב ניצחה אמש (ראשון) 73:104 את מכבי ראשון לציון במחזור השמיני של ליגת העל, והיא רושמת את ניצחונה השביעי העונה במפעל. שחקניו של עודד קטש נהנו ממחצית ראשונה מצוינת מחוץ לקשת כשהיא מסיימת עם 12 שלשות במחצית. לוני ווקר סיים את המשחק עם 27 נקודות (6/8 לשלוש) והוביל את הקבוצה לניצחון. בחמישי, הצהובים יארחו את וילרבאן אחרי שנתיים בהם אירחו מחוץ לישראל.
המאמן עודד קטש אמר בסיום על המשחק: “אני מאוד שמח על הניצחון, אהבתי את הדרך ששיחקנו. פתחנו כמו שעשינו נגד חולון, וזה לא משהו שעשינו הרבה. אני שמח שאנחנו עקביים בדרך שאנחנו מתחילים משחקים. אנחנו מבינים את הצורך בלעשות את עליית המדרגה ההגנתית. המשחק הוכרע בשלב יחסית מוקדם, מעל הציפיות שלנו. מה שלוני עשה ברבע הראשון, זה היה חריג בכל קנה מידה. אפילו ללוני עצמו זה היה יוצא דופן וחריג. אני שמח עבורו כמובן, אנחנו צריכים להתרכז בדברים שיעזרו לנו בתהליך שאנחנו עושים. יש לנו את החסרונות שלנו, אבל לפחות במשחקים האחרונים, אנחנו מבינים את מה שצריך לעשות. משתמשים בעבירות יותר, וזה משהו שיכול לעזור לנו”.
בהמשך התייחס לחזרת היורוליג לישראל: “שנתיים וחצי מטורפות, לא חושב שיש קבוצת ספורט שעברה אירוע כזה. התרגשות גדולה. לא תמיד רואים עליי. התרגשות אדירה. המשחק האחרון פה היה נגד פרטיזן, לפני השביעי באוקטובר. עבר כל כך הרבה זמן. אנשים שעברו את כל התהליך הזה, אני מתקשה להאמין שזה הולך לקרות. יש חשש שמשהו יקרה. ההתרגשות גדולה, אני די בטוח שהקהל שלנו יהיה שם, באנרגיות חיוביות. אנחנו צריכים את האווירה הזאת. אני חושש שזה לא יהיה לרעתנו עם ההתרגשות הגדולה. נושא המחאה לא נעים לאף אחד. אני מקבל את האהבה מהקהל וזה מחמם את הלב. צריך להפריד בין הדברים. אני באמת רוצה לקוות שאולי דברים יחזרו להיות יותר נורמליים, זה משנה לנו הכל. אתם לא מבינים כמה להתכונן עוד יום יומיים בארץ למשחק יורוליג, הופך הכל ליותר שפוי. יש לנו עוד דרך לעשות, דברים להשתפר בהם. אני מנסה להתרכז בכדורסל. רעשים אחרים, כמה שהיה קשה לי לנטרל את זה בשבועות האחרונים, אני מנסה להתרכז בדברים שבשליטתנו ולעשות דברים יותר טובים”.
על הקשיים מסביב למועדון, אמר קטש: “אני מאוד חושש שההתרגשות תהיה לרעתנו. אין לי ספק שזה ייתן דחיפה ואנרגיות. אנחנו צריכים לתעל את זה למקומות הנכונים. זה אחד הקשיים שיהיו לנו, יש פה שחקנים שלא חוו דברים כאלה יותר מדי. זה משהו שאנחנו חווים ומנסים לפתור, הזמן לחלק מהשחקנים יעשה טוב. איפה לונדברג היה באירועים כאלה ויודע מה נדרש כדי לנצח משחקים. הוא עוזר לנו מאוד, הוא נוכח וקולני, וזה חשוב לנו. אני מספיק שנים בעסק, אני יודע מה נדרש. אני יודע שיש סיטואציות כאלה. אני לא יכול להגיד שהשבועות האחרונים לא השפיעו עליי, זה לא נעים לפעמים. עשינו סגירה מסוימת. זה מאחורינו, ועדיין יש לנו אתגרים מקצועיים לא פשוטים להתמודד איתם. אני מנסה לעשות את הכי טוב. מנסה להתרכז בזה”.
המצטיין במשחק, לוני ווקר (27 נקודות), אמר: “אני מרגיש טוב. אני מנסה להשתפר בכל יום כבן אדם ובשביל הקבוצה. רק חשוב לי לנצח, שכחו מהנקודות. אני רוצה להיות ווינר. אמא שלי פה וזה משמעותי כל כך בשבילי. להגיע מאיפה שהיינו לאיפה שאנחנו עכשיו זו ההרגשה הכי טובה בעולם. זו המדינה הראשונה שהיא מבקרת מחוץ לארצות הברית, אני לא יכול לתאר את זה. אני מודה על כך שהיא כאן. אמא שלי היא החברה הכי טובה שלי. היא הייתה בכל המשחקים שלי כנער, אני מנסה להרשים אותה ואני לא רוצה לאכזב אותה”.
ווקר הוסיף: “אנחנו קבוצה ממש טובה, אנחנו צריכים להבין למה אנחנו מסוגלים – זו בעיטת הפתיחה, אנחנו מגיעים למשחקי הבית הראשונים ביורוליג בתל אביב, אני נרגש וכולם נרגשים. לא יכול לחכות ליום חמישי. עודד קטש? הוא המאמן שלנו, הוא זה שנותן לנו ביטחון, הוא המנהיג – לא ארצה אף מאמן אחר. הוא אחד המאמנים היחידים שבאמת אהבו אותי ורוצים בטובתי. הוא אחד המאמנים הטובים שהיו לי, אני בר מזל שיש לי מאמן שמחבק אותי ועושה אותי טוב יותר. הוא מכיר את המשחק, הוא היה אחד השחקנים הטובים באירופה וזה אומר מלא בשבילי”.
וויל ריימן, שסיים עם 13 נקודות ו-6 ריבאונדים, אמר: “אחרי ניצחון ביורוליג אתה בא לליגה וממשיך את המומנטום, אני שמח עם איך שבאנו. היינו אגרסיביים הגנתית, שלטנו בריבאונד, מה שלוני עשה היה מטורף. זאת הייתה ההופעה ההתקפית הכי טובה העונה. אנחנו צריכים להמשיך ונקווה שנתחיל ככה גם ביום חמישי. אני מתרגש לקראת חמישי. אנחנו צריכים את התמיכה של האוהדים, זה מה שחסר לנו בשנתיים האחרונות ביורוליג, אני מתרגש לראות את האולם מלא. אני חושב על זה כבר הרבה זמן. אנחנו מקשיבים יותר, ומנסים לשחק יותר אגרסיבי ועושים מה שהמאמן מבקש מאיתנו. אנחנו תומכים בעודד, רוצים לעשות את זה ולשחק אגרסיבי, אני שמח שאנחנו מתחברים כקבוצה אני מקווה שנוכל לבנות על זה”.
מאמן ראשון לציון שרון דרוקר אמר בסיום: “לוני ווקר, לא ראיתי דבר כזה. היינו לו בפנים, סוף שעון, לא בסוף שעון. הוא עשה את ההפרש לבד. עשינו התאמות אחרי זה, היה מאוחר. לרדוף אחרי מכבי בביטחון שלהם, זה עולם אחר. ניסינו לעשות דברים אחרים. הורדנו ל-19, לא סיכנו אותם לרגע. זה לא משחק שאתה בונה עליו, אבל חשבנו שנשחק יותר צמוד, והוא הבריח אותם. חלק מהשחקנים פעם ראשונה שמשחקים פה, הם היו בהלם מהתצוגה הזאת. אתה מקבל שלשה אחרי שלשה, כל אחת יותר מטורפת מהשנייה”.
דרוקר הוסיף: “היינו בהלם, ניסינו להרגיע אותם. ברבע השלישי זה היה נראה יותר טוב. לא סיכנו אותם לרגע. אנחנו מחפשים לחזק את הקבוצה. לחץ ופניקה בפעם הקודמת שזה קרה, הוריד את הקבוצה ליגה בפעם שעברה. אנחנו יודעים המ חסר לנו ומה צריך לשפר. כפועל יוצא מזה אנחנו מחפשים את השחקנים לחיזוק. כולל קונספציות שונות. נפלו לנו הרבה שחקנים, אנחנו לא מוותרים. לילות כימים אנחנו שם. אנחנו רואים במה אנחנו חלשים ובמה אנחנו טובים, וננסה ללכת בדרך הזאת”.
קליל אחמד הודה: “לוני ווקר בא וקלע שלשות מטורפות, לא מצאנו את האיננסיביות ההגנתית מולו. אנחנו צריכים להבין איך אנחנו משחקים בהגנה, ננסה לצמוח משם ולחפש ניצחונות. אנחנו עובדים על עצמנו, הרבה דברים קבוצתיים ואישיים”.
