מכבי תל אביב תארח הערב (חמישי, 21:05) את ז’לגיריס קובנה במסגרת המחזור ה-22 ביורוליג. מדובר במשחק השני בלבד העונה במפעל שיקיימו הצהובים בהיכל, לאחר התמודדות בבית מול וילרבאן ואירוח ולנסיה בירושלים. הצהובים של עודד קטש פתחו את השבוע עם ניצחון 84:95 ביתי על הפועל ירושלים וסופרים כבר שבעה ניצחונות ברצף בזירה המקומית. ביורוליג, לעומת זאת, הפסידה מכבי בשלושת המחזורים הקודמים (לבאיירן מינכן, ברצלונה וריאל מדריד) אחרי רצף של חמישה ניצחונות.
מנגד, ז’לגיריס מגיעה לתל אביב מהמקום התשיעי ובמאזן 9:12. במחזור הקודם גברו הליטאים 67:99 על הכוכב האדום בלגרד, לאחר הפסדים רצופים לווירטוס בולוניה, הפועל תל אביב ופנאתינייקוס. מאזן הקמת היורוליג בשנת 2000 עומד מאזן ההתמודדויות בין הקבוצות על 11:25 לזכות מכבי, שניצחה בשני המפגשים הקודמים. בסיבוב הראשון התחילו הצהובים את רצף חמשת הניצחונות שלהם בקובנה, שם גברו 65:83 על הירוקים.
המאמן עודד קטש אמר: “משחק קשה מאוד. ז’לגיריס קבוצה שיודעת מה היא עושה, קבוצה עם גבוהים דומיננטים, משחק מאוד מאתגר. אנחנו צריכים לעשות משהו יוצא דופן כדי להדביק את הפער, יש לנו הרבה משחקי חוץ לא פשוטים. ראינו את ז’לגיריס מנצחת פה את הפועל תל אביב, אז גם משחקי הבית לא פשוטים. נהיה חייבים לבוא מאוד מוכנים טקטית. הפציעות? נחכה ונראה איך לוני ווקר ירגיש ואם הוא יהיה רלוונטי. לגבי זאק הנקינס הוא עוד לא כשיר. ג’ף דאוטין כשיר אבל לא בשיא הכושר”.
עך החיסרון של נייג’ל וויליאמס גוס אצל היריבה, אמר קטש: “שחקן מאוד איכותי, אולי גם השומר הכי טוב שלהם. אני בטוח שהוא חסר להם אבל יש להם מספיק נשקים. צריך יהיה לעשות התאמות. עשינו דברים טובים נגדם במשחק בליטא אבל צריך להודות שגם תפסנו אותם ביום קליעה רע בצורה יוצאת דופן. הלוואי וזה יקרה גם מחר אבל אי אפשר לבנות על זה”.
וויל ריימן הוסיף: “ז’לגיריס היא קבוצה מצוינת שמשחקת מהר. זה יהיה מבחן עבורנו, הייתה לנו תכנית משחק טובה עבורם בפעם הקודמת ואני מקווה שנבוא עם אותה גישה. יש לנו הרבה ביטחון מהקהל שלנו וזה נותן לנו אפילו יותר מוטיבציה. אנחנו רוצים להתחיל רצף ניצחונות, אנחנו צריכים להתעלות ואנחנו מוכנים לאתגר”.
ג’ימי קלארק סיכם: “זה משחק ביתי ואנחנו רוצים להביא את האנרגיה כמו שהקהל יביא אותה. אנחנו רוצים ששחקנים יישארו בריאים וזה מבאס עבור נייג’ל וויליאמס גוס שהוא לא ישחק, אבל הפוקוס שלנו הוא במי שישחק. הרגשנו שהמומנטום השתנה אחרי שהיה לנו רצף ניצחונות ואנחנו רוצים לחזור למסלול הנכון ואני מרגיש שאם נבוא בגישה הנכונה נעשה את זה”.
