בפעם השלישית בארבע השנים האחרונות, מכבי והפועל ייפגשו לדרבי התל אביבי הגדול בגמר פלייאוף ליגת ווינר סל. האדומים מעולם לא ניצחו את הצהובים בסדרה (17-0) או בגמר כלשהו, כש-14 פעמים סיימו כסגנית של היריבה העירונית, אבל הפעם יחפשו אליפות ראשונה מאז 1969.
בצד אחד, הצהובים מגיעים לסדרת הגמר עם פלייאוף נקי מהפסדים. גם ג’ימי קלארק וגם אושיי בריסט חזרו מפציעות ונראו טוב שבוע שעבר בעוד מצבו של לוני ווקר לא ידוע לקראת הגמר. יש גם פציעות, טיג’יי ליף וגור לביא כאמור סיימו את העונה, ותמיר בלאט עם קרע קטן בשריר התאומים נמצא בספק לסדרה. מי שמככבים עבור הצהובים בפלייאוף הם ג’יילן הורד עם 20.6 נקודות ו-8.8 ריבאונדים, רומן סורקין עם 15.4 נקודות ו-6.0 ריבאונדים ואיפה לונדברג שתרם 11.4 נקודות ו-6.0 אסיסטים.
בצד השני, הפועל תל אביב פתחה את הפלייאוף עם הפסד למכבי ראשון לציון אבל ניצחה את הסדרה ואז השלימה סוויפ קשה על הפועל ירושלים. בהעדרותם של אלייז’ה ברייאנט שגמר את העונה, אנטוניו בלייקני ודן אטורו שטרם שיחקו בפלייאוף גם בשל המצב הביטחוני, מי שלקח את המושכות הוא כוכב העל של האדומים, ואסה מיצ’יץ’ שמעמיד ממוצעים של 19.4 נקודות ו-5.2 אסיסטים ב-5 משחקים.
לצידו תפס את המושכות גם ים מדר שנותן תקופה אדירה ופלייאוף אדיר בפרט עם 19.8 נקודות ו-53.3% מחוץ לקשת. רק בדרבי האחרון הוא קלע שיא קריירה של 41 נקודות ו-9 שלשות. בהעדרו של טאי אודיאסי הפצוע, דימיטריס איטודיס יקווה שג’ונתן מוטלי ואיתי שגב יספקו את הסחורה מתחת לסלים ושגם כריס ג’ונס ירשום סדרה טובה שאולי תביא עבור האדומים דבר שהם מעולם לא עשו – ניצחון שיהיה שווה אליפות, על מכבי תל אביב בסדרה. אוטורו, אגב, חזר לישראל לקראת הסדרה.
אם עד כניסתו של עופר ינאי כבעלי הפועל תל אביב, ניצחון בסדרה על מכבי תל אביב היה בגדר מדע בדיוני, השנה, לפחות תקציבית וגם בעומק הסגל, אין ספק שהפועל תל אביב פייבוריטית. עם זאת, אם יש דבר אחד שאנחנו יודעים על מכבי תל אביב זה שבגמר – לא משנה מה פערי הרמות או תקציב, הלב ונשמה תמיד מדברים על הפרקט. ולגבי ה-DNA של שני המועדונים? יתרון מובהק לזכות מכבי תל אביב שזכתה ב-57 אליפויות ו-48 מאז האליפות האחרונה של האדומים.
ויש גם שאלות: האם ג’ימי קלארק יצליח להאט את מיצ’יץ’ ומדר? האם החיסרון בגבוהים, יצליח דווקא לשרת את האדומים בסדרה וכמובן האם תומר גינת באמת כשיר, כי כעת הוא לא נראה ככה. האם האדומים ייקחו השראה מהניו יורק ניקס ויצליחו לזכות באליפות ראשונה מאז 1969? את כל זה, נגלה ככל שהסדרה תתפתח. אם אני צריך להמר על הסדרה, אני חושב שיתרון הביתיות יכריע את הסדרה ומכבי תל אביב תנצח בסופו של דבר 2-3.
וויל ריימן אמר: “אני חושב שכולנו מאוד נרגשים לקראת המשחק. זהו גמר הליגה, ואני מרגיש שזה הולך להיות מהנה מאוד. אני יודע שכולם מגיעים נרגשים וזה מה שעבדנו עליו כל השנה, אז הגיע הזמן להשלים את המשימה. המפתח הוא העומק שלנו, השטף, והיכולת שלנו לשחק יחד, כפי שעשינו לאורך כל העונה כדי להגיע לרגע הזה. עלינו להישאר מאוחדים, להמשיך לעבוד קשה ולסמוך על המשחק שלנו. ג’ימי קלארק? הוא אחד השחקנים הטובים ביותר שלנו, והוא חתם לשלוש שנים נוספות, כך שהוא נכס עצום עבורנו. גם אושיי בריסט חזר, וזה נדבך משמעותי נוסף. אנחנו צריכים את שני השחקנים האלה. אנחנו מוכנים”.
ריימן הוסיף: “אנחנו רוצים מאוד להשלים את המשימה אחרי מה שקרה בשנה שעברה. האליפות הזו חשובה לנו מאוד. אנחנו מתייחסים לזה כאילו זו הקבוצה של השנה שעברה ושל השנה הנוכחית, ואנחנו רוצים להוציא הצהרה”. על כך שסדרת הגמר חוזרת לחמישה משחקים אחרי 21 שנים וההבדלים לעומת הגמר ביוון נגד אולימפיאקוס לפנאתינייקוס: “זו ליגה שונה וקבוצות שונות, אבל מדובר באליפות, והמשחקים האלה תמיד יהיו אינטנסיביים. אנחנו מוכנים לזה”.
