“מתחיל הטורניר האמיתי. כל משחק מעכשיו והלאה הוא גמר”

אנגליה ניצחה הלילה (בין שבת לראשון) את פנמה 0:2 לעיני רוב אוהדים של שלושת האריות וסיימה במקום הראשון בבית י”ב. היא תפגוש בשלב הבא את הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, כאשר היריבה נפרדה מהמונדיאל עם מחמאות וללא נקודות. האנגלים עבדו קשה שהצליחו לשבור את הקרח עם השערים של ג’וד בלינגהאם והארי קיין תוך חמש דקות במחצית השנייה.

מאמן אנגליה תומאס טוכל שיבח את הסבלנות והמקצועיות של קבוצתו לאחר שריקת הסיום: “ידענו שזה לא יהיה משחק קל כי לפנמה לא היה מה להפסיד. השחקנים נשארו רגועים, סמכו על התהליך ובסופו של דבר נפתחו החללים. אני מרוצה גם מההופעה וגם מהתוצאה”. המאמן הודה ששחקניו צריכים להישאר סבלניים במקום להפוך למתוסכלים: “במחצית המסר היה פשוט. המשיכו להזיז את הכדור, אל תכפו את המסירה האחרונה והמשיכו להאמין שיגיעו הזדמנויות. הרגשנו שהפריצה היא רק עניין של זמן”.

טוכל מאמין שעדיין יש מקום לשיפור: “היה לנו שלב בתים חיובי, אבל כאן מתחיל הטורניר האמיתי. כל משחק מעכשיו והלאה הוא גמר. אנחנו צריכים להמשיך להשתפר כי הרמה רק עולה”. כובש השער הראשון ג’וד בלינגהאם נתן קרדיט לחבריו לקבוצה על יצירת ההזדמנות: “התנועה של כולם סביבי הקלה עליי מאוד. עבדנו על הדפוסים האלה באימונים והיה מספק לראות את זה מתחבר למשחק חשוב”.

קפטן אנגליה הארי קיין שיבח את הריכוז שהפגין קו ההגנה: “שערים נקיים הם משהו שאנחנו גאים בו. כולם עובדים קשה, מהחלוצים שלוחצים ועד למגנים שמתמודדים על האתגר האחרון. זה מהות הכדורגל בטורניר. לכל אחד בסגל הזה יש תפקיד חשוב. בין אם אתה פותח או עולה מהספסל, אתה צריך להיות מוכן. אם אנחנו רוצים להשיג משהו מיוחד, זה ידרוש מכל שחקן בנפרד”.

מלך השערים של אנגליה במונדיאלים (11 כיבושים), אמר שהקבוצה מעולם לא פקפקה בסיכויים שלה למרות ההתנגדות העיקשת: “ידענו שאם נמשיך לשחק את הכדורגל שלנו ניצור הזדמנויות. פנמה הגנה ממש טובה, אבל בסופו של דבר האיכות ניכרה”.

עבור פנמה, למרות שהתוצאה אישרה קמפיין גביע העולם ללא ניצחון, השחקנים המשיכו להילחם עד שריקת הסיום, וזכו לשבחים מהמאמן שלהם על מחויבותם. מאמן פנמה תומאס כריסטיאנסן התייחס לביצועים בגאווה למרות התבוסה: “התמודדנו מול אחת הקבוצות החזקות ביותר בתחרות והשחקנים נתנו הכל. הם שמרו על משמעת במשך תקופות ארוכות ולא הפסיקו להתחרות. זו הגישה שרצינו להראות”.

קםטן פנמה יואל ברסנאס הדהד את התחושה הזו: “כמובן שאנחנו מאוכזבים מהתוצאה, אבל ייצגנו את המדינה שלנו בגאווה. המשחקים האלה נותנים לנו ניסיון יקר ערך, ואנחנו צריכים להשתמש בו כמוטיבציה להמשך.”

הביטחון של אנגליה ממשיך לגדול בדיוק ברגע הנכון. ההופעות המאוזנות שלהם ברחבי בית 12 הציגו הגנה מאורגנת, משחק סבלני בקישור וכישרון התקפי מספיק כדי להטריד כל יריב. נראה שהסגל מגיע לשיאו עם תחילת שלב הנוקאאוט, כאשר שחקנים מאמצים תחרות בריאה על מקומות פותחים תוך שמירה על מיקוד קולקטיבי במטרה הסופית. עם מומנטום מקסימלי ומאזן ללא הפסד בשלב הבתים, אנגליה מפנה כעת את תשומת ליבה לשלב 32 האחרונות, שם מרווח הטעויות נעלם.