מכבי תל אביב יצאה לספרד לשבוע יורוליג כפול, שמתחיל הערב (רביעי, 21:30) אצל ברצלונה בפלאו בלאוגרנה. אחרי המשחק בקטלוניה, הצהובים יעברו לחבל הבאסקים, שם יפגשו בוויטוריה את באסקוניה ביום שישי.
המכבים המריאו לברצלונה ללא ג’יילן הורד, שמתמודד עם קרע בשריר הירך האחורי ולא יעמוד לרשות עודד קטש. עבור רוקאס יוקובאיטיס הביקור אצל בארסה הוא מיוחד, לאחר ששיחק במדים הכחולים-אדומים בשלושת העונות הקודמות וזהו ביקור ראשון שלו מאז שעבר לשורות מכבי תל אביב. מיד אחרי הנחיתה בצפון-מזרח ספרד, אלופת ישראל הגיעה לאולם שבו ייערך המשחק וקיימה אימון מסכם.
בארסה עוברת עונה חלשה, כאשר אחרי 24 מחזורים היא מוצאת את עצמה במאזן 11:13 שמספיק רק למקום התשיעי, שבתום העונה יוביל למאבקי הפליי-אין, כאשר מכבי תל אביב במקום ה-16 עם מאזן 19:6. זה יהיה המפגש ה-35 בין הקבוצות מאז הקמת היורוליג בשנת 2000, כאשר הצהובים ניצחו 13 פעמים והקטלאנים 21, כולל 86:88 בסיבוב הראשון בבלגרד. שני הביקורים האחרונים של מכבי בפלאו בלאוגרנה הסתיימו בהפסדים צמודים, כאשר הניצחון הצהוב האחרון היה באפריל 2022 עם 80:104 ענק.
המאמן עודד קטש דיבר לקראת המשחק והתייחס לשבוע הכפול בספרד כשלאחר מכן מחכה שבוע הגביע: “בשנתיים האחרונות היה לנו קשה להגיע למשחקים מכריעים אחרי שבוע אינטנסיבי ביורוליג. ההסתכלות על השבוע הזה מתחילה ביום שני, זה לא הופך את זה ליותר קל כי אנחנו משחקים נגד ברצלונה ובאסקוניה ורוצים לשמור על כושר משחק וגם לנצח בדרך. אני לא יודע איך זה הולך להיות, זה יהיה מאוד אינטנסיבי. זו לא הכנה אופטימלית לדרבי בגביע”.
קטש הוסיף: “תמיד זה טוב לנצח. אנחנו צריכים לנהל את הדקות, להישאר בריאים ותחרותיים כמה שאפשר. החיסרון של ג’יילן משמעותי”. על הקהל העוין ואנטי-ישראלי שמצפה לקבוצה בספרד אמר קטש: “אנחנו חווים את הדבר הזה שנים, זה אף פעם לא נעים. זה אפילו יותר מכעיס מאז ה-7 באוקטובר. זה משפיע, אי אפשר להתנתק מזה, זה מעצבן, אבל לצערי אנחנו רגילים לזה”.
רוקאס יוקובאיטיס, שעבורו מדובר בביקור ראשון בקטלוניה אחרי שלוש עונות במדי בארסה, אמר: “כמו בכל משחק ביורוליג, אנחנו מצפים לנצח. אנחנו יודעים שברצלונה לא בתקופה הכי טובה שלה, אז הם ייגשו למפגש הזה אפילו רציניים יותר. מהניסיון שלי אני יודע שלא קל לשחק שם. לא נותרו הרבה משחקים ביורוליג, אבל אנחנו זקוקים לתחושה כמה שיותר טובה לקראת מה שמצפה לנו בגביע. אני לא יודע איך זה ירגיש לחזור לשם אחרי שלוש שנים. יש לי יחסים טובים מאוד עם האוהדים והמועדון”.
הליטאי הוסיף: “יהיה נחמד, אולי קצת התרגשות בהתחלה. אני מצפה לחזור לברצלונה, יהיה כיף. ג’יילן הורד? העונה אין לנו פריבילגיה שהרבה שחקנים ייפצעו. יש לנו 7-6 שחקנים מרכזיים, אז זה פוגע בנו מאוד כשאחד מהשחקנים האלה נפצע. ראינו את זה נגד אלבה ורמת גן. ג’יילן הוא השחקן הכי טוב שלנו העונה בפער, התקשינו בלעדיו. זה ענף קבוצתי, שחקנים אחרים צריכים להתעלות בהיעדרו”.
טרביון וויליאמס סיכם: “אנחנו צריכים לכבד אותם כמו כל קבוצה אחרת, לגשת למשחק ברצינות כמו נגד כל יריבה. נבוא להתחרות ובתקווה גם לנצח. היכולת שלנו להתאושש תהיה חשובה, אנחנו צריכים ללכת ממשחק למשחק בלי לחשוב רחוק מדי. צריכים להיצמד לרוטינות שלנו ולהתכונן כמו שצריך, ואני מאמין שנהיה בסדר. ההתאקלמות שלי? התהליך היה מטורף. זה מאתגר מאוד להצטרף לקבוצה באמצע העונה ולעשות התאמות. אני עדיין עושה את זה לאט לאט ומנסה להרגיש יותר בנוח תוך כדי תנועה. זה שינוי גדול אבל אני מתרגל אליו”.
