מכבי תל אביב תפתח הערב (חמישי, 21:05) את עונת היורוליג החדשה בביתה במשחק מסקרן נגד אלופת סרביה, פרטיזן בלגרד. האלופה הישראלית מגיעה למשחק הראשון ביורוליג במומנטום שלילי, אחרי שהפסידה 79:71 בגמר גביע ווינר להפועל ירושלים, ותחסר את ווייד בולדוויין הפצוע בגבו שייעדר לשניים או שלושה משחקים הקרובים. גם ג'וש ניבו, שנפצע בגמר גביע ווינר, נמצא בספק למשחק הערב אך עשוי לשחק. ניבו נפגש אתמול עם סוכנו מישקו רזנטוביץ' הסרבי שיהיה נוכח הערב בהיכל.
מכבי תל אביב מגיעה העונה עם ציפיות גבוהות לאחר עונה שעברה מוצלחת בה סיימה במקום החמישי והפסידה בסדרת ההצלבה ברבע גמר למונקו 3:2 על סף הפיינל פור. הצהובים-כחולים שמרו על מרבית הסגל מהעונה שעברה בתוספת ארבעה שחקנים חדשים: אנטוניוס קליבלנד שהגיע מהפועל אילת, חסיאל ריברו וג'יימס ווב שהגיעו מוולנסיה ותמיר בלאט שהגיע מאלבה ברלין. מנגד, פרטיזן בלגרד, קבוצתו של השועל הזקן ז'ליקו אוברדוביץ', שמרה על מרבית הסגל גם היא מהעונה שעברה. זוהי קבוצה מגוונת עם עומק וכישרון בעיקר בעמדות הגארד, עם הקפטן קווין פאנטר והתוספת מהליגה הטובה בעולם פי.ג'יי דוזייר עם עבר עשיר בדנבר, אוקלהומה, בוסטון וסקרמנטו. זאק לידיי הוותיק נשאר עונה נוספת ואליהם הצטרף פרנק קמינסקי מה-NBA שהיה מועמד הקיץ למכבי תל אביב עם עבר מהליגה הטובה בעולם, ששיחק בשארלוט, פיניקס ואטלנטה, כאשר מתיאוס פונטיקה הוותיק הצטרף גם הוא.
פרטיזן בלגרד תהיה אחת מהמועמדות העיקריות להעפיל לפלייאוף, לאחר שבעונה שעברה הייתה קרובה להעיף את אלופת אירופה ריאל מדריד לאחר שהובילה בסדרה 0:2, אך הפסידה בסופו של דבר בחמישה משחקים. שתי הקבוצות ישאבו לעשות את הצעד הנוסף בדרך לפיינל פור, אך זה לא הולך להיות פשוט מאחר שהעונה נוספה ליורוליג שיטת הפליי-אין, בה רק שש הראשונות יבטיחו עלייה אוטומטית לפלייאוף והמדורגות במקומות 7-10 ילכו לפליי-אין כדי לקבוע את שתי העולות האחרונות לפלייאוף וקבוצות נוספות כמו מילאנו, אולימפיאקוס ופנאתינייקוס והטורקיות התחזקו ויהוו אתגר רציני. בעונה שעברה הקבוצות נפגשו פעמיים כאשר כל קבוצה שמרה על הביתיות והמאזן הכולל מאז שהתחיל היורוליג בשנת 2000 עומד על שוויון מוחלט של 7:7.
הקפטן ג'ון דיברתולומיאו התייחס למשחק ולציפיות העונה: "אני חושב שהמשכיות בקבוצה זה דבר חשוב במיוחד. זה משהו שאנחנו יכולים לבנות סביבו, אך יחד עם זאת, הדברים שהשגנו בעונה שעברה שייכים לעבר. כולם באים מאותה נקודה לעונה החדשה ואנחנו לא יכולים להישען על מה שעשינו בעונה שעברה. יש לנו אתגרים השנה כמו שהיו בעונה שעברה. אומנם זה לא אתגרים של קבוצה חדשה לגמרי עם מאמן ועשרה שחקנים חדשים, אבל לכל עונה יש אתגרים חדשים שאנחנו נצטרך להתגבר עליהם כקבוצה. כל משחק ביורוליג הוא משמעותי. זו ליגה כל כך תחרותית, ופרטיזן היא בהחלט המעומדות הרציניות להתמודד על מקום בפלייאוף".
ג'ונדי הוסיף: "הבחורים החדשים הגיעו עם גישה מצוינת שאנחנו בונים עליהם ומאמינים בהם. הם הגיעו מההתחלה עם מנטליות של 'מה עוד אני יכול כדי להוסיף לקבוצה'. להכין אותם למשחק לא יהיה קשה. הם יודעים למה לצפות שהם ישחקו לראשונה בבית ואנחנו נרגשים עבורם שיחוו את ההרגשה הזאת. פרטיזן בלגרד קבוצה מצוינת ומוכשרת עם כלי נשק כמו קווין פאנטר שבוודאי ימשוך המון תשומת לב. זו קבוצה מאוד מאומנת שתהיה אתגר גדול בשבילנו, אבל לשחק לעיני הקהל הביתי שלנו ייתן לנו דחיפה עצומה ".
בונזי קולסון, שמתחיל עונה שנייה בקבוצה, התייחס לעונה החדשה ולציפיות: "להיות במכבי תל אביב, הציפיות של כולם הם תמיד לנצח, להגיע לפלייאוף ולנצח כמה שיותר משחקים. זה שהיינו קרובים בשנה שעברה לפיינל פור נותנת לנו את הרעב והמוטיבציה. המטרה היא הפיינל פור וזה משהו שניתן להגיע אליו. צריך לשחק משחק אחרי משחק ולהיות יותר טובים במה שאנחנו עושים. מה למדתי מהעונה שעברה? צריך להיות יותר עקבי ויציב. למדתי את זה משחקנים ששיחקתי איתם כמו מייקל רול, אלכס טיוס, לורנזו בראון ו-ווייד בולדווין שאמרו לי ליצור את הזהות שלי הכי טוב שאני יכול, להיות עקבי ולעשות את הדברים שלא רואים בדף הסטטיסטיקה. זה מה שאני עשיתי ואמשיך לעשות במשך כל הקריירה שלי. להיות השחקן שמביא את האנרגיה ולעשות את ההבדל ולנצח כמה שיותר משחקים שאנחנו יכולים. זו המטרה בשנה השנייה שלי".
על פתיחת העונה, אמר קולסון: "כל משחק הוא קשה. שום דבר לא קל בליגה הזאת ואני מדבר כמו שחקן עם וותק של שבע עונות. זה קשה, אבל אנחנו מתכוננים לכל משחק כאילו זה המשחק האחרון שלנו והמאמן עושה עבודה נהדרת. בחדר ההלבשה שלנו יש שחקנים רעבים שמוכנים לשחק עבור עצמם, עבור העיר והמדינה להביא אותנו לאיפה שאנחנו רוצים להיות בכדורסל הכל יכול לקרות. יש דברים נוראיים ומתסכלים, אך יש לנו חבר'ה נהדרים שמוכנים והכימיה נבנית ונמצאת שם. זה הופך את הקבוצה שלנו למיוחדת. אנחנו מכירים את השיטה ויודעים מה אנחנו מסוגלים לעשות. אנחנו מכירים את החוזקות והחולשות שלנו וזה מה שהופך אותנו לקבוצה מיוחדת. אמרתי לשחקנים החדשים שהמשחק יהיה כיף וצריך לחבק את הרגע – 'יהיה לכם הרבה צהוב-כחול ביציעים והאוהדים יריעו לכם. תשחקו את המשחק שאנחנו אוהבים והאוהדים שלנו יתמכו בזה'. מסר לאנטוניוס קליבלנד? 'תשחק את המשחק שלך, תהנה ותהיה עקבי עם מה שאתה עושה'. הוא צריך לבוא להיות עצמו, ליהנות ובסופו של דבר הדברים יזרמו טוב בשבילו".
