הפועל תל אביב התקרבה אמש (שלישי) לעבר השגת מטרת-העל שלה – הופעה בפלייאוף היורוליג: הקבוצה של דימיטריס איטודיס הביסה 80:95 את אלופת אירופה המכהנת פנרבחצ’ה בתום אחד ממשחקיה הטובים ביותר העונה, שיפרה את מאזנה במפעל ל-13:22 – והיא כעת עם רגל וחצי בטוחה בתוך השישייה הראשונה בסיום העונה הסדירה, כאשר אפילו המקום הראשון בטבלה עדיין ריאלי עבורה. האדומים ינסו להמשיך במומנטום מחר אז הם יארחו בסופיה קבוצת צמרת נוספת – אולימפיאקוס.
המאמן דימיטריס איטודיס אמר בסיום: “הגיע לנו לנצח היום, ואני מברך את השחקנים על הופעה עדיפה. אסור להקל ראש בכך שניצחנו את האלופה, מועדון עם כל המשאבים והאיכויות להצליח, אבל אנחנו הראנו אופי ודומיננטיות מהרגע הראשון. המפתחות שלנו היו רעב גדול יותר ושליטה טובה יותר בכדור. ידענו להכריח אותם לבצע עבירות ולשחק בקצב שלנו. אני גאה בתוצאה, אבל ביורוליג אין זמן לחגיגות, הכל יכול להשתנות כבר במחזור הבא. אנחנו משחקים בראש ובראשונה עבור הגאווה שלנו ושל המועדון. למרות עונה של עליות ומורדות, הפועל תמיד נשארה רלוונטית במאבק על המקומות שמובילים לשלבי ההכרעה”.
איטודיס הוסיף: “המבט על הקבוצות שנמצאות כרגע מתחתינו בטבלה אומר הכל על רמת הכדורסל שאנחנו מציגים. הניצחון הזה הוא לא הצהרת כוונות לאחרות, אלא תזכורת לעצמנו לגבי מה שאנחנו שווים. עברנו סדרת משחקים מול יריבות ישירות על המקום בטבלה, והעובדה שיצאנו עם ידינו על העליונה הופכת את ההישג למשמעותי הרבה יותר”. על חסרון הביתיות: “בעוד שהיריבות שלנו נהנות מהדחיפה של הקהל שלהן, אנחנו נאלצים להסתדר ללא הביתיות המובהקת שלנו. אין ספק שלקהל יש חשיבות עצומה בספורט, אבל בסופו של יום, כשהמשחק מתחיל, מה שמכריע זה הכדורסל שמשחקים על הפרקט”.
ואסיליה מיציץ’ (19 נקודות) אמר: “ניצחון חשוב. התמודדנו הערב מול אחת הקבוצות הטובות ביותר ביורוליג עד כה, אם לא הטובה שבהן. היו להם הרבה פציעות שגרמו להם לאבד קצת מהמומנטום שלהם, אבל הדבר הכי חשוב בתקופה הזו הוא לנצח את המשחק. כל הכבוד לקבוצה שלי”. אלייז’ה בראיינט (21 נקודות) הוסיף: “אני חושב שעשינו עבודה טובה אנחנו מתמקדים בהגנה והריבאונד והמפתח היה לזרוק זריקות טובות ולהתמקד בהגנה”. דן אוטורו (23 נקודות) אמר: “ידענו שזה שבוע כפול ויריבה קשה, זה חשוב לנו לנצח את אלופת אירופה, ידענו שהם ילחמו חזק. זו קבוצה מעולה ששיחקה מולנו והיינו צריכים להראות שאנחנו שם – עשינו זאת”.
קולין מלקולם (4 נקודות) אמר: “שום ניצחון ביורוליג הוא לא קל, אפילו אם אתה מנצח ב-40 הפרש. אבל המפתח ביורוליג הוא תמיד הקרבה ומאמץ, אתה יודע, כל הדברים הקטנים שמתחברים יחד לניצחון. הדבר הטוב ביותר הוא שעכשיו אנחנו כבר מרגישים אחד את השני. הגענו כקבוצה חדשה, הייתה לנו פתיחה חזקה ואז היינו צריכים ללמוד אחד את השני. בנקודה הזו עכשיו אנחנו יכולים להסתגל למה שקבוצות אחרות עושות ולמצוא פתרונות שונים כי יש לנו כל כך הרבה כישרון בקבוצה”.
על כך שאמרו שלהפועל תל אביב יש את הלו”ז הקשה ביותר: “בסופו של יום זה לא משנה נגד מי אתה משחק, אם זו הקבוצה בתחתית או הקבוצה שבפסגה – זה תמיד משחק קשה. ראינו את זה לאורך כל השנה… זו היורוליג, זה תמיד קשה. אבל זה פשוט חשוב שבכל משחק נהיה נעולים ומרוכזים ונעשה דברים שיעזרו לנו בפלייאוף. יש לנו שחקנים לאורך כל הספסל, כל אחד יכול לתרום בכל רגע נתון ואנחנו מרגישים טוב עם כל הרכב שהמאמן מעלה… יש לו הרבה פתרונות שונים לכל בעיה שהיריבות מציבות בפנינו”.
