הרכבת האווירית של הפועל ירושלים החלה היום (שלישי) עם הגעתו של זאק הנקינס לישראל. הסנטר של האדומים-לבנים, שהיה לאחד מעמודי התווך של הקבוצה בעונה שעברה בדרך לזכייה בגביע המדינה והגעה לגמר ליגת האלופות של פיב"א, היה הזר הראשון לנחות. בשעות הצהריים נחת כריס ג'ונסון ובהמשך הגיעו גם ספידי סמית' שהאריך חוזה והרכש החדש ברינטון למאר.
ג'ונסון אמר: "אהבתי את התרבות שלהם, את הדרך בה המאמנים עובדים. דיברתי עם שחקנים שם, זה היה הגיוני עבורי. האנרגיה של המאמן דיברה אליי, הוא הצליח לחבר את כל השחקנים לאורך כל העונה, המנטליות ההגנתית. אליפות? השמיים הם הגבול. אם כולם יהיו בריאים, ואני בטוח שכולנו נשמור על הגוף שלנו, אין לנו תקרה, אני תמיד מתחרה על אליפויות. אבל כמו שאמרתי – אם נישאר בריאים אני מאמין שיש לנו סיכוי".
על החיבור לאלכנסדר דז'יקיץ', אמר ג'ונסון: "למאמן מאוד אכפת מהשחקנים שלו, הוא גם מאוד אינטנסיבי, יש לנו מיינדסט דומה. הוא אימן ביורוליג, ב-NBA, אני אוהב את הפילוסופיה שלו". לסיום, התייחס הרכש החדש לחזרה המפתיעה לישראל אחרי שלוש שנים בהפועל חולון: "כשעזבתי את חולון לא חשבתי שאחזור לישראל. חשבתי שנגמר הפרק שלי כאן. זה הגיע בהפתעה, זו מדינה שאני מכיר ואני שמח לחזור".
שחקן הקבוצה ומי שזכה בתואר שחקן העונה, זאק הנקינס, חזר לארץ מהחופשה שלו והתייחס לעונה הקרובה: "טוב לחזור, היה לנו קיץ נחמד וראינו את המשפחה. נרגשים לחזור לקבוצה ולשגרה. המטרות גבוהות יותר מהעונה שעברה. לחזור לכושר שבו היינו, יש לנו שחקנים נהדרים ומאמן נהדר, אז המטרות שלנו רק גבוהות יותר – אליפות ותארים. אני נרגש מההחתמות. עקבתי מקרוב. דיברתי עם כריס ואני נרגש לשחק איתו כי הוא שחקן שעובד קשה. שיחקתי נגד למאר ואני מצפה לראות איך החלקים יתחברו, כי יש הרבה כישרון ואנחנו צריכים לראות שאנחנו נצמדים לתוכנית המשחק שלנו, נשענים על ההגנה, ולשמור על הזהות שהייתה לנו בעונה שעברה".
הנקינס נשאל גם לגבי התואר האישי בו זכה: "יש קצת לחץ לעונה, אבל אני סנטר. הסיבה היחידה שאני MVP זה כי מסרו לי את הכדורים. אז הפרס הזה הוא בזכות השחקנים ותכנית המשחק של המאמן. כל אחד מאיתנו עוזר לשני להשתפר". לבסוף, נשאל הנקינס למה התגעגע בירושלים והתשובה מבחינתו הייתה ברורה – אוכל: "מתרגש לחזור לאכול מהחומוס בירושלים. האוכל פה ממש טוב. אשתי ואני אהבנו אותו הרבה יותר ממה שציפינו. בארה"ב יש לנו מסעדות פאסט פוד, פיצות וכו', אבל אני מתרגש מאוד לחזור לאוכל של ירושלים".
ספידי סמית' אמר: "אני שמח לחזור לישראל. יש קבוצה חדשה עם שחקנים מצוינים ונרצה להתחבר כמה שיותר מהר. המועדון עושה עבודה מצוינת בבניית הקבוצה. זה יהיה מסע ארוך וייקח לנו זמן להגיע למקומות שאנחנו רוצים להגיע אליהם. אנחנו מכירים אחד את השני ויש כימיה טובה, אבל הזמן יעשה אותנו טובים יותר. אני רוצה להודות לכל מי שהיה פה בעונה שעברה שאיפשר לנו להתקדם ועל התהליך שהגענו לאיפה שאנחנו. עכשיו צריך להתחיל לעבוד, ואני מחכה להגיע לאולם, להכיר את כל החברים ולעבוד ביחד".
ברינטון למאר אמר בנתב"ג: "כששיחקתי פה עם א.א.ק אתונה הבנתי את הלהט של האוהדים ואהבתי את זה, הם הראו אהבה וזה חשוב לנו כקבוצה כדי שנעשה עונה מצוינת. האוהדים יראו שאני מתחרה ומשחק חזק בכל משחק כדי לנצח. אני יודע ובטוח במה שאני יכול לתרום לקבוצה להילחם על האליפות. אני שמח להיות חלק מזה. תהיה עונה נהדרת וניתן את הכל. כולנו חייבים לתת הכל שתהיה לנו עונה בלתי נשכחת. אנחנו משחקים כדורסל בשביל לנצח, אבל אנחנו צריכים לגדול כקבוצה יום אחר יום ולהיות הגרסה הכי טובה שלנו. אם נעשה את זה השמיים הם הגבול".
