אחרי עונה ארוכה עם לא מעט עליות וירידות, הפועל ירושלים העפילה אמש (רביעי) לרבע גמר היורוקאפ, לאחר שגברה על טורק טלקום אנקרה 66:76 בבולגריה והבטיחה את המקום השני בבית ב’, המסדר כאמור גם כרטיס ישיר לשלב הבא וגם יתרון ביתיות.
המאמן יונתן אלון אמר: “זו תמיד דילמה אצל מאמנים מתי לוותר ומתי להתעקש על התוכנית משחק. לשמחתי הערב להבדיל מבקרית אתא, החברה באו מאוד מרוכזים וידעו מה צריך לעשות, יש להם את האופי להגיע לרגעים האלה”. על כך שזו עונה ראשונה שהוא פותח כמאמן בוגרים: “אני מבטיח שאני עוד אשתפר, אני צריך להיות מאמן טוב יותר. אני בתחילת דרכי כמאמן ראשי, היו לי מורים מצוינים, אני אהיה טוב יותר. זה המון עניין של אישיות, גם של השחקנים, אני אולי צעיר אבל יודע מה אני רוצה משחקנים שאני בוחר – קודם כל קשיחות מנטלית ואייקיו, ואלו דברים שמתגלים כמו ברגעים שעברנו העונה”.
אלון הוסיף: “אני משתדל לא להתבכיין יותר מדי, השילוב של הדברים האלה והצורה שאני לא יוצא מגדרי אף פעם נותנים לחבר’ה להתרכז בכדורסל. פייבוריטים נגד הרצליה בגביע וגם ברבע גמר היורוקאפ? לא מפחיד, סימן שאנחנו יותר טובים והיריבה היו זו שלא רצה את ההגרלה. לא הצלחנו השנה לנצח את הרצליה, פעמיים, חייבים לנקום. האם אנחנו שווים יורוליג? זה כבר עניין של משחק, בשלבים כאלה צריך משחקים טובים, עכשיו צריך להוכיח את זה, להגיד את זה אין שום משמעות”.
ג’ארד הארפר, שסיים את העונה הסדירה במפעל עם ממוצעים של 22.7 נקודות למשחק ומדד של 26.6, אמר: “ה-DNA שלנו כקבוצה מתחיל מההגנה וזה קרה גם היום. 40 דקות של הגנה יחד עם כמה מהלכים התקפיים טובים. אם נשמור ככה אנחנו יכולים לנצח בכל משחק. אני שמח שסיימנו במקום השני ועלינו ישר לרבע הגמר. שיאי המדד? אני מאמין בעצמי, אני שמח שאנחנו שולטים בגורל שלנו. עכשיו צריך להתחרות מול כל היורוקאפ. אנחנו יכולים לשחק מול כולם, למדנו הרבה מהעונה. אנחנו בנויים לסוף עונה מיוחד”.
