הפועל תל אביב העפילה אמש (מוצ”ש) לגמר ווינר בפעם השנייה ברציפות לאחר ניצחון 76:79 דרמטי על עירוני נס ציונה הנהדרת. המשחק בחולון היה צמוד לכל אורכו, אך העומק בסגל וסלים מכריעים של אנטוניו בלייקני, השחקן המצטיין שסיים את המשחק עם 21 נקודות, הכריעו את המפגש בסופו של דבר לטובת האדומים מתל אביב. שחקן נוסף שהצטיין היה איש ויינרייט שקלע 17 נקודות (5/7 מטווח השלוש), יוג’ין ג’רמן שקלע 17 נקודות וקאדין קרינגטון שקלע 7 נקודות. סגנית האלופה קלעה באחוזים מצוינים מטווח השלוש 17/40 ב-43%.
האדומים מתל אביב ימתינו בגמר למנצחת בחצי הגמר השני שייערך היום, בין האלופה מכבי תל אביב, למחזיקת גביע ווינר מהעונה שעברה הפועל ירושלים, וינסו לזכות בפעם הראשונה בתולדותיהם בגביע ווינר. נס ציונה ראויה למלוא המחמאות ותדבר חזק העונה בליגה. הקבוצה מלב המושבה הרשימה והייתה קרובה לחולל את ההפתעה בייחוד עם זרים מרשימים עם עבר בליגת ה-NBA – ג’וש כריסטופר שקלע 17 נקודות ומסר 4 אסיסטים, ג’קסון רואו עם 14 נקודות ו-7 ריבאונדים. שחקנים נוספים שבלטו היו וינסנט אמסלם עם 11 נקודות וספנסר וייס עם 8 נקודות, אך אחוז נמוך מקו העונשין (57%) מנעו ממנה לחולל את ההפתעה ולהעפיל לגמר.
מאמן הפועל תל אביב דימיטריס איטודיס אמר לאחר הניצחון: “רצינו להיות בגמר של הטורניר הזה, וננסה לזכות בו בשביל האוהדים, הבעלים ובשבילנו. כמו שציפינו זה היה משחק קשה מאוד, אנחנו באים מכיוונים שונים. נס ציונה הביאה הקיץ שחקנים טובים ומאמנים טובים, הם יהיו תחרותיים מאוד. יש להם שחקנים ששיחקו ביורוליג. צריכים להבין משהו, אחרי שבוע כפול, אנחנו באים עם שני שחקנים פצועים, יש לנו שחקנים עייפים, אנחנו מנסים להכניס שחקנים לעניין. זה לא שלוחצים על כפתור והכל מסתדר. צריכים להיות עם סבלנות ולהאמין במה שאנחנו עושים”.
איטודיס הוסיף: “ידענו מול אנחנו מתמודדים, לא זלזלנו בהם, ידענו שחסרים לנו אימונים ולהם היה יותר אימונים. במהלך המשחק שיחקנו עם מה שיש לנו, ויצרנו זריקות פנויות, והצלחנו למצוא את הדרך לנצח את המשחק הזה. הייתה לנו יריבה טובה. אנחנו מחפשים המשכיות, ונצטרך להתמודד עם קשיים. אתמול דיברנו עם אנשי הצוות הרפואי והחלטנו מי לא משחק ומי צריך מנוחה. שניים מהשחקנים האלה רצו להתאמן ולשחק. זה אומר מי הקבוצה שלנו. אתם לא חיים עם הקבוצה הזאת, ואני כן, זה נותן לי ביטחון שהמסר הועבר. שהסולידריות הזאת היא כלי טוב, אבל ביחד לא יוכלו לעצור אותנו”.
היווני סיכם: “יהיו משחקים קשים, ונפסיד גם, אבל בסוף העונה נצטרך למצוא את מי שישחק. הקבוצה צריכה לעשות התאמות לפי הרכז שמשחק. ההרכבים שלנו עוזרים לנו להוריד לחץ מאלייז’ה ו-ואסה. העבודה הזאת היא קשה מאוד, אבל אנחנו פה בשביל הדברים הקשים, והשחקנים מגיבים בצורה מקצוענית וטובה. זה לא מה שאתה מתכנן לפעמים, נס ציונה צופפו את הצבע, והיינו צריכים לזרוק את השלשות האלה אחרת היינו מאבדים הרבה כדורים. המשחק הוביל אותנו לזרוק כל כך הרבה שלשות, יכולנו לזרוק יותר זריקות ל-2”.
אנטוניו בלייקני (21 נקודות) אמר: “זה הביטחון שלי אבל המאמנים והשחקנים מאמינים בי ונותנים לי את הכדור. מקווה שאצליח לקלוע יותר וקלעתי בזמן, זה מה שחשוב. במחצית השנייה המשכתי לשחק והמאמן האמין בי ואמר לי להגיע לצבע. לא מרוצה מפתיחת העונה, אפשר לעשות הרבה יותר יחד ולבד. צריך להמשיך, רוצה לקלוע טוב יותר, אני קלעי וצריך להמשיך לזרוק וזה ייכנס. רוצה לפגוש את מכבי תל אביב בגמר, ברור. אנחנו חייבים להחזיר להם, הם הביסו אותנו בצורה קשה. אנחנו חושבים על זה כל יום. מקווה שהם ינצחו את ירושלים”. איש וויינרייט (17 נקודות) פרגן ליריבה: “נס ציונה היא קבוצה נהדרת. אני אוהב את מה שהם עושים עם הארגון שלהם, עם הקבוצה שהם בונים. אני יודע שהם יריבה קשה והם הולכים להפתיע הרבה אנשים”.
טאי אודיאסי (7 נקודות) אמר: “למה כה קשה להכניע אותנו העונה? זה הכדורסל. אנחנו לא פשוט נגיע וננצח ב-20 הפרש בכל לילה. יש להם קבוצה ממש טובה בנס ציונה. אני גם חושב שעשינו הרבה טעויות בהמשך שגרמו למשחק להיות הרבה יותר צמוד ממה שהיה צריך להיות. הסגל העמוק שלנו? אני חושב שכשקוראים בשם שלך – כשקוראים בשם של מישהו – האיש הבא פשוט צריך להיות מוכן לשחק. יש לנו סגל עמוק מסיבה מסוימת. אני חושב שיש לנו רק שחקנים טובים, וכולם פשוט צריכים להיות מוכנים כשקוראים בשם שלהם. הפועל ירושלים או מכבי תל אביב בגמר? האמת שכלל לא אכפת לי”.
מאמן נס ציונה פול קורסארו אמר לאחר ההפסד: “משחק כדורסל ברמה גבוהה, קרדיט להפועל תל אביב, הם קבוצה טובה ומאומנת עם שחקנים טובים. השחקנים שלנו נלחמו, אבל לא קלענו טוב מהעונשין, הפסדנו ב-3 הפרש והחטאנו 9 זריקות עונשין. הדבר השני שהפסיד לנו את המשחק כשבמצבים קריטיים בסוף המשחק לא הצלחנו לעצור אותם מטעויות מנטאליות. אנחנו בנויים כדי לעשות את העצירות האלה בסוף המשחק. אני לא חושב שהזריקות שלנו משלוש היו פחות טובות מהפועל תל אביב, אם השחקן חושב שהזריקה טובה, אני איתו. נמשיך להשתפר, יש לנו כמה שחקנים פצועים – אדם אריאל וג’ייקוב ווילי, הם שחקנים מובילים אצלנו. לוגשי ודוברת יהיו איתנו בקרוב בכשירות גם כן. יש הרבה דברים חיוביים שניקח מפה”.
קורסארו הוסיף: “אנחנו נתמקד מפה רק על אשדוד, ניקח את זה יום אחרי יום, משחק אחרי משחק. אנחנו מתמודדים מול עצמנו. זה יכול להיות מיוחד, אבל יש הרבה דברים שצריך לשלוט בהם, בכל פעם שנעלה על המגרש, אנחנו ננסה לנצח. ציפינו לנצח את המשחק הזה. נראה את הוידאו, נתרגש מהכיוון שלנו, ואם נשמור על הדרך הזאת, תראו אותנו משתפרים ככל שהעונה תעבור. ראיתם את השיפור של כריסטופר ממשחק למשחק. היו לו 17 נקודות, 4 אסיסטים, הוא שחקן טוב מאוד, ושחקן שאפשר לאמן. הקפיצה שלו מהמשחק נגד גליל מראה את זה. אנחנו שומרים אחרת מקבוצות מקצועניות, הוא יצטרך להוריד הרבה הרגלים רעים”.
ג’וש כריסטופר (17 נקודות) אמר: “נלחמנו חזק מאוד, התחרינו, עשינו טעויות, עשינו עצירות כשהיינו צריכים. והצלחנו לעצור אותם בריצות שלהם, נמשיך להתקדם, זה רק המשחק השני שלי. זה היה מבחן טוב בשבילי מול קבוצת יורוליג. בשבילי אני מבין שזה תהליך, ואני סומך על המאמן, על החברים שלי לקבוצה והצוות. אני מתאמן, בונה את הכימיה עם החברים לקבוצה. אישית כששחקן מתחמם ככה, אם הוא ממשיך לזרוק שלשות, ולא הצלחנו לעצור אותו. בשבילנו, אנחנו צריכים לעשות התאמות, לגרום לו למסור את הכדור”.
כריסטופר הוסיף: “ההגעה לישראל? אני חי ליד החוף ואני אוהב את זה. זה החלום של אמא שלי להגיע לים התיכון, העובדה שאני רואה את זה, זה כמו חלום. אני אוהב אוכל ים תיכוני, אני אוהב צלעות כבש ואורז. לא ידעתי ששניצל זה עוף. האוכל פה טעים. אני נהנה מפה עד עכשיו. אני חושב שהשמיים הם הגבול שלנו, חשבנו שננצח היום, רצינו אותו, היה קהל טוב פה. הפועל הביאו את האוהדים שלהם, ואנחנו את שלנו. אנחנו יכולים להיות טובים מאוד, נמשיך להתקדם. זה רק המשחק השני שלי פה, אני מחכה להתחלת העונה”.
